Pumas – Lions – Periodismo Rugby

Ayer se confirmó el partido que jugarán Los Pumas frente a los British & Irish Lions el próximo 20 de junio de 2025 en Dublín. Compartimos un relato del libro Leyendas del Rugby de Daniel Dionisi, con el foco puesto en el último partido que enfrentó a los dos equipos, que fue la despedida de Federico Méndez y también los artículos publicados en Periodismo Rugby por el inolvidable Ricardo Sabanes que relatan las “Giras perdidas” de los Lions, aquellos viajes a nuestro país de 1910, 1927 y 1936.

24 mayo, 2005. Los Pumas después del empate ante los Lions. Foto: Getty.

VIDAS PARALELAS

Uno nació en Mendoza. El otro, en Bella Vista.

Uno jugó de pilar. El otro jugó de octavo.

Uno llegó a primera a los 18 años. El otro, a los 19.

Uno fue campeón FIRA con Los Pumitas. El otro fue Pumita.

Los dos tuvieron una gran trayectoria internacional.

Los dos jugaron tres mundiales para Argentina.

Los dos se consagraron en el puesto de hooker y afrontaron una dura competencia por la camiseta celeste y blanca

Y un día, los dos se encontraron en Cardiff.

Uno, Federico Méndez, debutó en Los Pumas en 1990. En esa gira por las Islas Británicas saltó a la fama por la terrible piña que le pegó al segunda línea inglés Paul Ackford.

El otro, Mario Ledesma, arrancó en el seleccionado en 1996 y jugó su primer gran partido al año siguiente contra Australia, en Ferro.

Durante muchos años Méndez y Ledesma disputaron la camiseta número dos de Los Pumas. Fueron años de grandes actuaciones, de broncas, de lesiones y fundamentalmente de difíciles decisiones para los entrenadores de turno. La competencia fue leal pero no estuvo exenta de resquemores. Eran dos referentes del seleccionado que nunca dieron el brazo a torcer.

Y se encontraron en un día inolvidable. El 23 de mayo de 2005.

Federico Méndez llegó a Cardiff y al primero que se cruzó fue a Nicolás Fernández Miranda. “Nico, hace más de dos meses que ni troto”. Los Pumas estaban por jugar un partido histórico contra los British & Irish Lions y la previa se presentó complicada. La mayoría de los clubes franceses negaron a sus jugadores y el seleccionado argentino se formó con mayoría de suplentes, incluyendo a Pumas que estaban prácticamente retirados. Tal era el caso de Federico Méndez. El primera línea mendocino ya no jugaba rugby y le faltaba una despedida como merecía su destacada y dilatada campaña en Los Pumas. Por eso, cuando le plantearon la posibilidad de jugar ese partido, no dudó. Contra los Lions iba a dejar lo último que le quedaba. Era un ex jugador pero con el oficio suficiente para saber que en el Millennium de Cardiff iba a estar a la altura de las circunstancias. Se presentó al primer entrenamiento sabiendo que esta vez no habría competencia por el puesto. Mario Ledesma era el dueño indiscutido de la número dos. Por eso se acercó a Diego Cash, que colaboraba entrenando a los forwards, y le dijo: “Diego, si te parece puedo jugar de pilar”.

Ese día Los Pumas jugaron un gran partido y empataron contra el mítico seleccionado británico-irlandés que se preparaba para su gira por Nueva Zelanda. La primera línea argentina fue fundamental con su gran actuación para conseguir ese resultado histórico. Federico Méndez le pidió la número uno a Mauricio Reggiardo porque quería despedirse de Los Pumas con la misma camiseta que había lucido quince años antes en su debut. En cada scrum se abrazó fuerte a su compañero Mario Ledesma y juntos doblegaron a la poderosa primera línea rival.

Cuando terminó el partido, Méndez fue el último en abandonar la cancha, y en el preciso instante en que cruzó la línea blanca supo que ya era un ex Puma, un ex jugador de rugby. Se sintió pleno. Había cimentado su prestigio en Mendoza, Inglaterra, Sudáfrica, Francia y en todo el mundo rugbístico. Y se retiraba como corresponde a un grande. Por eso en el vestuario del Millennium se quedó en silencio sabiendo que cerraba su ciclo de la mejor manera.

Pero faltaba algo. Al regreso de Los Pumas al hotel, Méndez y Ledesma (los dos grandes hookers que dominaron la escena del rugby argentino durante veinte años) se juntaron en una charla sin recelos y cerraron para siempre la competencia entre ellos dos. Todo estaba reparado.

En la madrugada del 24 de mayo de 2005, Federico Méndez durmió como no lo había hecho en los últimos quince años.

Daniel Dionisi