Se acerca la gira de los British and Irish Lions y Ricardo Sabanes nos presenta otra maravillosa historia del equipo que prepara el fantástico tour. Esta vez nos cuenta los viajes olvidados.

                                                                                           El León sale de viaje

LOS VIAJES OLVIDADOS (Primera parte)

Combinados de Gran Bretaña e Irlanda vinieron a la Argentina en 1910, 1927 y 1936, ganando cada partido, incluyendo media docena de “Tests” contra seleccionados argentinos que luego fueron reconocidos como Pumas. Estas visitas han sido aceptadas retrospectivamente por como “Lions Tours”, aunque en su momento se las consideró no oficiales debido a que las reglas de la International Board reconocían que sólo los partidos internacionales entre equipos de los antiguos dominios británicos, Francia y las Home Nations, tenían reconocimiento oficial y otorgaban status de “full cap”. El razonamiento del Board para tales restricciones era la duda sobre las fortalezas del juego en países fuera del establishment, y su determinación de preservar los estrictos ideales amateur del rugby union, fórmula detrás de la cual también preservaba el poder político. No fue sino hasta 1981 que se relajó la postura respecto a las nuevas Uniones y se concedió a los ocho miembros mayores -Irlanda, Escocia, Gales, Inglaterra, Australia, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Francia- permiso para otorgar status de “full cap” a partidos jugados contra naciones emergentes.

La primera misión británica llegó al país en 1910 como parte de los festejos del Centenario, traída por The River Plate Rugby Union y la Sociedad Sportiva Argentina. Se llamaba England Rugby Union Team. De manera retrospectiva se lo reconoce como el primer viaje de los British Lions a la Argentina, el primero de los tres “Viajes olvidados”.

 El England Football Team de 2010, capitaneado por John Raphael, el primer equipo internacional que visitó la Argentina.

Hasta la gira de 1910 a Sudáfrica, los antecesores de los Lions eran invitados a viajar de manera privada. La convocatoria era a caballeros de buena posición económica y estudiantes de Oxford, y las actividades eran promovidas por empresarios deportivos. Aquel viaje a Sudáfrica fue la primera gira oficial, con el apoyo de las cuatro Home Unions y la selección de jugadores a cargo de sus representantes.

De manera simultánea, y en la tradición de los ocho viajes anteriores de equipos de rugby británicos al hemisferio sur organizados por empresarios privados, R.V. Stanley, alcalde de Oxford, organizó una primera gira a la Argentina. El capitán fue John Raphael, nacido en Bélgica, sportsman de origen judío que ya había jugado para Inglaterra. En total llegaron al país 22 jugadores –cinco internacionales- casi todos de Oxford. Aquí se los conoció como Combinado Británico ya que en el tour había tres escoceses. Ganaron los seis encuentros que jugaron, dando lugar al primer partido internacional de Argentina que se jugó en el campo de la Sociedad Sportiva en Palermo.

Primer “Test” de Argentina

Esta histórica, primera visita de un equipo extranjero fue el impulso para la inexorable expansión del rugby en el país y su reconocimiento mundial. La edición del 11 de junio de The Standard (diario líder en lengua inglesa) anuncia con orgullo:

 “… este Match se jugará mañana, domingo 12 de junio, en la Sociedad Sportiva. Kick-off a las 2.45 pm. Los equipos serán los siguientes:

Argentina: J.E. Saffey; C. McCarthy, Oswald Gebbie (cap), F. Heriot y Henry Talbot; Carlos Mold y W.A. Watson; Barry Heatlie, L.H. Gribell y W.M. Hayman; F. Henrys y F.W. Saywer; A. Bovet, A. Donelly y Alvan Reid.

Combinado Británico: John Raphael (cap); Alexander Palmer, Barry Bennett, E.N. Fuller y H.G. Menks; Anthony Hanniker-Gotley y R. Hanson; W.L. Stranach, R.B. Waddell y H.E. Ward; H. Whitehead y L. Frasser; W. Huttingford, M.B. Tured y R.D. Strang.”

El partido terminó con una victoria por 28-3 para el Combinado Británico, con un try a los 32 minutos de Frank Heriot, del Buenos Ayres Football Club, el primer try internacional de Argentina. La crónica de The Standard registra:

“Brillante partido de Argentina en el primer tiempo. Los visitantes mostraron un juego científico (sic), limpio, fuerte y los backs fueron eficientes en defensa y ataque. El fullback Raphael realizó movimientos excepcionales.”

El capitán de Argentina, Oswald St. John Gebbie era hijo de un pastor de la Iglesia de Escocia, de Ayrshire. Nacido en Buenos Aires en 1878, estudió en la Edinburgh Academy entre 1895 y 1898 y jugó como centro en el primer XV de los Edinburgh Academicals hasta 1901, año en que regresó a la Argentina y jugó en el BAFC. Su compañero en el centro Frank Heriot, era otro escocés, a quienes se sumaban el segunda línea Frederick Sawyer, nacido en Surrey, ingeniero de ferrocarriles que jugaba para Atlético del Rosario, y el irlandés C. McCarthy, de Lomas Athletic, a quien algunas fuentes le adjudican el try argentino. Eran épocas en las que no se debatía la elegibilidad.

Escribe John Raphael en su diario de viaje:

“Este ha sido el primer viaje de este tipo a la Argentina, y espero que nuestro paso por Buenos Aires lleve a nuestro juego por el camino correcto en esta parte del mundo. Casi todos los equipos que enfrentamos eran [de origen] Británico, pero también algunos combinados de argentinos. Lo que más nos impresionó fue su ritmo y velocidad, y aunque el conocimiento de los puntos finos del juego necesitan desarrollo, demostraron considerables aptitudes. Entre sus fallas se encuentran cierto descontrol, la tendencia a perder la cabeza; el tackle bajo no era tan frecuente, pero no creo que sea justo evaluarlos por esto…”

Los primeros Pumas. El equipo representativo de la Argentina que jugó el primer partido internacional el 12 de junio de 1910 vs el Combinado Británico. En el centro, el capitán Oswald Gebbie (de pelo canoso) se toma las manos. Ausente Barry “Fairy” Heatlie.

Un capitán de los Springboks juega para Argentina

Sin dudas la estrella del equipo era Barry “Fairy” Heatlie. Nacido en Sudáfrica, Fairy fue el quinto capitán de los Springboks, en 1903; fue quien eligió los colores verde y oro de la camiseta (los colores de su equipo Old Diocesans) para el tercer Test vs British Islands (los Lions). Antes de esa ocasión Sudáfrica usaba camiseta blanca, había perdidio seis partidos seguidos, y llevaba empatados dos de la serie de tres vs los Lions, pero cuando usaron la camiseta verde, ganaron el tercero 8-0 y por primera vez una serie internacional. Luego de esa victoria los Springboks ganarían todas las series jugadas en Sudáfrica hasta 1956, y el color verde nunca se cambiaría. Lo que cambió fue la suerte de Heatlie. En 1905 su negocio familiar entró en bancarrota y Fairy, dicen que ayudado por algunos Old Diocesans, escapó a la Argentina donde vivió sus siguientes veinte años. Como no podía ser de otro modo, jugó rugby, primero para Lomas Athletic, para en 1911 pasar Gimnasia y Esgrima como coach y capitán con varios compañeros de Lomas y ganar el campeonato de ese año (el primero ganado por un club “criollo”) y el de 1912. Se retiró a los 43 años. Así fue como un capitán de los Springboks formó parte del XV de Argentina que jugó el primer partido internacional, los primeros Pumas. En 2009 fue incluido en el Hall of Fame de la WR.

Equipo de los Springboks que ganó la primera serie internacional de su historia, vs los British Lions, en 1903. En el centro de la foto el capitán Barry “Fairy” Heatlie con la pelota en la mano, el mismo que jugaría de 8º para Argentina el primer “Test” internacional vs el Combinado Británico en 1910.

Dos de los rugbiers que se enfrentaron en el campo de la Sociedad Sportiva ese 12 de junio cayeron enfrentando al mismo enemigo en la Gran Guerra. El segunda línea de Argentina y Atlético del Rosario Frederick Sawyer murió durante la segunda campaña de Aisne, en septiembre de 1914, y el capitán del Combinado Británico, John Raphael, el de los movimientos excepcionales, falleció por las heridas recibidas en la batalla de Messines en 1917 luchando para su país de nacimiento, Bélgica.

La historia oficial de los Lions se apoya en las giras a Nueva Zelanda, Sudáfrica y Australia, ex colonias del Imperio. Los viajes de los combinados británicos a la colonia olvidada parecen haber sido, también, olvidados. Pero cuando más adelante equipos sudafricanos (Junior Sprinboks), franceses, irlandeses e ingleses (Oxford-Cambridge) llegaron a la Argentina, encontraron que las primeras misiones británicas para difundir la buena nueva del rugby en nuestro suelo habían rendido sus frutos, los fieles se habían multiplicado y hablaban en español.

Ricardo Sabanes

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Bibliografía consultada:

Mackern, Hugo (1981), introducción a: Los Pumas, Buenos Aires: Buenos Aires Edita.

Dionisi, Daniel (2011), Leyendas del rugby, Buenos Aires, Zona de Tackle.

Búsico, Jorge, y Cloppet, Alejandro (2012), Ser Puma, 2ª edición, Buenos Aires: Zona de Tackle

Jones, Stephen (2013), Behind the Lions, Edimburgo: Birlinn Ltd.

Thomas, Clem y Thomas, Greg (1966 y 2013), The British & Irish Lions Official History, Edimburgo: Mainstream.

Barnade, Oscar, y Raffo, Víctor (2014), Buenos Aires Cricket y Rugby Club. 150 años, Buenos Aires, Club House.