La fecha, 21 de septiembre. El rival, Francia. De manera casi obsesiva, desde hace meses, esa fecha y ese rival ocupan el pensamiento de todo el rugby argentino y particularmente del staff y los 31 jugadores de Los Pumas. Las horas corren, ya falta poco y seguramente a esa inquietud, entrenadores y jugadores argentinos le han sumado un pormenorizado estudio de la actualidad del equipo francés, para conocer al detalle de qué manera llega a la Copa el rival del partido que aparece como decisivo para las aspiraciones de Los Pumas en el mundial.

El contexto que rodea la participación de le bleus parece indicar que, si bien le dan la importancia que merece a la cita de Japón, también planifican con un alcance mas largo pensando en el mundial 2023 que se disputará en tierra francesa. La designación anticipada de Fabien Galthié para asesorar a Jacques Brunel durante la copa de Japón y y reemplazarlo como head coach a partir de noviembre, es una clara señal en ese sentido. Muchos sospechan que la manija del equipo ya la tiene Galthié. A esa idea del largo plazo se suma la elección de un plantel joven, dejando fuera a experimentados como Mathieu Bastareaud (54 caps) y Morgan Parra ( 71 caps). También llamó la atención la ausencia del wing Teddy Thomas, aunque no es de los veteranos. Es cierto que los reemplazantes son verdaderos cracks, sobre todo en el caso del medio scrum (jugará Antoine Dupont) y el wing ( Ratu Alivereti Raka) pero también es cierto que la apuesta a figuras jóvenes es un indicio de que Francia tendrá un ojo en Japón y otro en el mundial de 2023.

Igualmente, mas allá de su doble objetivo, Francia es un rival de temer que siempre entrega un plus en las competencias importantes y ya tiene tres finales jugadas en el historial de los mundiales. Los antecedentes inmediatos no son alentadores para ellos. En 2019 los franceses no jugaron un buen Seis Naciones. Apenas ganaron los dos ganables (Italia y Escocia) y sufrieron una catastrófica caída ante su rival de siempre, Inglaterra, en Twickenham. Fue la mayor derrota ante los ingleses en 108 años de historia del duelo. Ese día Mick Cleary, columnista del Daily Telegraph, exageró y habló de la muerte del rugby francés. No fue para tanto, pero la derrota de Londres pegó duro en París y sus consecuencias movieron la estructura del seleccionado azul.

Las dos principales víctimas de la caída de Twickenham fueron Parra y Bastareaud, que después de ese partido entraron en el túnel del adiós. Sin embargo aunque parezca todo negativo, esa derrota también proyectó un rayo de luz sobre la casa del seleccionado francés. Pese a la tarde negra del equipo, todos los observadores reconocieron la sólida actuación de Antoine Dupont, que reemplazó a Parra a los siete del segundo tiempo. La leyenda Olivier Magne fue uno de sus mas fervorosos defensores, reclamando su titularidad en declaraciones públicas. En los siguientes partidos, sobre todo con una gran actuación ante Escocia en febrero, el joven medio scrum se consolidó como el nueve del equipo y dejó en el olvido la preocupación por las lesiones de Parra, que finalmente no fue convocado aunque ya estaba recuperado. Dupont llegará al mundial como una de las figuras mas destacadas de Francia. Talentoso, dueño de un gran pase y preciso en el uso del pie, el nueve de Toulouse es una de las armas mas peligrosas que deberán contrarrestar Los Pumas en el duelo del 21 de septiembre. Delante de Dupont juega un pack de fowards sólido y pesado, en el que se destacan Louis Picamoles, el octavo que va por su tercer mundial, el hooker y capitán Guilhem Guirado y el poderoso pilar Jefferson Poirot. Francia tiene un buen scrum y conociendo la dificultad de Los Pumas, seguramente en la planificación de la dupla Brunel / Galthié se le dará relevancia a la oportunidad de ganar puntos psicológicos en la batalla del fijo. Tiene con qué. Otra de las virtudes de Francia está en las puntas, con tres wings muy peligrosos. Damian Penaud, Yoann Huget y el mencionado Raka tienen poder de definición. Los Pumas deberán estar atentos.

El seleccionado francés adolece de algunos flancos vulnerables. El almanaque del plantel no tiene un buen equilibrio entre experiencia y juventud.  Guirado y Picamoles asoman como los capacitados para ejercer el liderazgo pero abunda la juventud, lo que genera incertidumbre sobre la respuesta anímica ante la presión que significa un mundial. La pareja de medios tampoco está compensada. En principio Dupont no estará acompañado por un diez que esté a la altura de su categoría. Camille López no llega en buen nivel y la alternativa es Romain Ntamack, de 20 años, hijo del histórico Emile. Si bien tiene condiciones, su juventud le juega en contra. A favor tiene el entendimiento con Dupont, ya que ambos juegan en el  Stade Toulousain. Por supuesto, está en su potencialidad la actitud para estallar cuando el equipo mas lo necesite, pero de antemano no parece lo mas aconsejable jugar el mundial con un chico en una posición clave como la del apertura. En las últimas semanas la camiseta 10 ha generado incertidumbre en los dos equipos que se van a enfrentar el próximo sábado. En Francia parece que Ntamack tiene alguna ventaja en la consideración del staff. Otro puesto que no aparece sólido es el de fullback. Maxime Médard, que tiene muchas posibilidades de ser el 15 titular, no es firme en el juego aéreo. Mario Ledesma ya adelantó que se va a usar mucho el pie en el primer partido de Los Pumas en el mundial.

Los resultados de este año son coherentes con la actualidad inestable del seleccionado de Francia. Jugó ocho, ganó cuatro y perdió cuatro. A la estimulante goleada de hace un mes contra Escocia (32 a 3, ver video), le siguió una derrota en la revancha de la semana siguiente.

La estadística de esta década acentúa la paridad rugbística entre Argentina y Francia. Desde 2010 hasta hoy jugaron nueve partidos con cinco victorias francesas y cuatro argentinas. El último choque fue en la ventana de noviembre de 2018 en Lille y ganó el local 28 a 13.

Francia es un equipo fuerte, un duro rival, con muchas virtudes pero también con algunas flaquezas. El partido está abierto. Si Los Pumas pueden jugar sobre las defecciones que sin dudas tienen los franceses, podrán dar un primer paso feliz en el inminente mundial de Japón.

D D