Esta mañana se conocieron dos noticias importantes en el mundo del rugby. Una nos toca de cerca y es positiva, al menos para Jaguares. La apelación de la UAR hizo efecto y finalmente Pablo Matera podrá jugar los playoffs del Super Rugby. Los abogados de la Unión declararon vía teleconferencia y consiguieron revocar la sanción que se le había aplicado al jugador argentino. Por eso el capitán, que hoy celebra su cumpleaños número 25, estará disponible para el choque del sábado ante Lions.

El aplauso de Sam Warburton, luego de igualar ante los All Blacks. Foto: Getty Images

La noticia negativa es el sorpresivo retiro de Sam Warburton, el guerrero galés. A los 29 años el cuerpo le dijo basta y se vio obligado a dejar la actividad. “Desafortunadamente, después de un largo período de descanso y rehabilitación, la decisión de retirarme del rugby se ha tomado con mi salud y bienestar como una prioridad, ya que mi cuerpo no puede devolverme lo que esperaba en mi regreso al entrenamiento. Al mirar hacia atrás en mi carrera, estoy extremadamente orgulloso de lo que logré” anunció el ex capitán de Gales, que aún no decidió que hará en su futuro: “A medida que un capítulo termina, comienza otro, al cual ingresaré con el mismo nivel de pasión y determinación que el anterior”.

La carrera de Warburton fue extraordinaria. Desde chico asomaba como una de las promesas del rugby galés. Más allá de tener padres ingleses, se crió y creció en Cardiff. En su infancia jugó al fútbol, y fue compañero en el colegio del hoy  futbolista del Real Madrid, Gareth Bale.”Sam siempre fue bueno en su trabajo escolar, ¡y yo no! Él fue excelente en todos los deportes. Practicó fútbol, ??rugby y atletismo” mencionó Bale en el periódico Daily Mail allá por 2013. Al parecer la ovalada le gustó mas. Representó a su país en los seleccionados M18, M19 y M20, y en todas fue capitán. Al año siguiente de su último Mundial Juvenil debutó con el seleccionado mayor y en 2011, con sólo 22 años, lideró a su país en la Copa del Mundo de Nueva Zelanda, convirtiéndose en el capitán más joven en disputar esta competencia. Más allá de su bravura y  agresividad para jugar, siempre fue un caballero adentro de la cancha. Su único desliz en ese aspecto lo cometió en la semifinal de ese Mundial, cuando se fue expulsado a los 17 minutos por un tackle imprudente sobre Vincent Clerc. Quedó la sensación de que ese equipazo de Gales pudo haber sido finalista.

Lo mejor de Warburton vino años más tarde. En 2012 y  2013 ganó con su país el Seis Naciones, el primero con Grand Slam Incluido. También en 2013 recibió el gran reconocimiento de ser nombrado capitán de los British and Irish Lions, con 24 años, para la gira por Australia. Los británicos se quedaron con la serie. Se dio el lujo de liderar a Gales en otro Mundial y dejar en el camino a Inglaterra, el país de sus padres, en la fase de grupos. Un try de Fourie du Preez cerca del final le dio la victoria a los Springboks y le quitó la oportunidad de jugar una nueva semifinal con una excelente generación de Gales que llegó a Inglaterra 2015 repleta de bajas.

Postal para el recuerdo: Kieran Read junto a Sam Warburton y la Copa. Foto: Getty Images

Toda su carrera internacional la recorrió de la mano del neozelandés Warren Gatland, entrenador de Gales desde 2007 y de los Lions en las últimas dos giras “Me gustaría hacer una mención especial de Warren Gatland. Sin la fe que él tenía en mí y su apoyo inquebrantable, nunca habría tenido la carrera que tuve”, le agradeció Warburton en su carta de despedida. El propio Gatland confió en él para volver a liderar al combinado británico en la histórica gira por Nueva Zelanda de 2017. El tercera línea ya acarreaba varias lesiones y no estuvo presente en el Seis Naciones de ese año. Sin embargo, jugó de gran manera ante los All Blacks. Se convirtió en el segundo jugador de la historia en ser capitán del equipo en dos giras y, a pesar de muchos pronósticos negativos, se llevó la igualdad en una serie para el recuerdo. Seguramente no pensó en ese momento, que esa imagen levantando la copa junto a otro coloso como Kieran Read, sería la última como jugador

profesional. Su entrega para jugar, sus batallas en los breackdown, su ímpetu y el querer llegar siempre antes le pasaron factura con una enrome cantidad de lesiones. En la infografía de la derecha (vía Wales Online) se puede ver lo lastimado que quedó el tercera línea, que luego del encuentro ante los All Blacks debió operarse la rodilla y también sufrió un inconveniente en el cuello.

El 2018 lo tuvo alejado de las canchas, aunque fue noticia afuera de ellas: en marzo recibió la prestigiosa Orden del Imperio Británico en el Palacio de Buckingham, con el Príncipe William presente.

Dejó la actividad con 79 tests, 53 de ellos como capitán. “Su liderazgo, actitud y comportamiento, junto con sus actuaciones, han convertido a Sam en uno de los mejores y más respetados jugadores en el mundo”, declaró Warren Gatland luego del anuncio. “Sam dejó la camiseta en un lugar mejor, que es el objetivo que se propusieron todos los jugadores galeses” agregó Martyn Phillips, director ejecutivo de la WRU. Palabras justas para uno de los grandes guerreros del rugby internacional de los últimos tiempos.

Por: Nicolás Casanova

? 2013 Captain

? 2017 Captain

? Never lost a series

? Lions Legend

Thanks for the memories, Sam! pic.twitter.com/3Mr6i7nuPY

— British&Irish Lions (@lionsofficial) July 18, 2018

Uno más

Warburton se suma a la enorme cantidad de jugadores que dejó de jugar esta temporada. Se lo podría agregar,sin lugar a dudas, al XV que armamos hace dos meses, junto al Pato Albacete, otro que anunció su retiro en este 2018.