A menos de tres días del partido más importante del año y, tal vez, de este comienzo del nuevo milenio, nos metemos de lleno en el duelo que cautivará al planeta rugbístico. Los motivos por los cuales creemos que el choque del sábado será el más destacado de la década.

• Duelo de filosofías: Nueva Zelanda y las islas británicas. Tanto en suelo maorí como en el europeo se habla el mismo idioma, pero la idiosincrasia es completamente diferente. El estilo, también. Dos maneras distintas de vivir el rugby, dos conceptos con sus pros y sus contras. Pese a que solo habrá 46 hombres en la planilla oficial y que al mítico Eden Park de Auckland ingresarán poco menos de 50 mil personas, en el duelo entre el selectivo kiwi y los del viejo continente se posarán los ojos de las dos mitades del mundo. El ego, en juego.
• El broche de oro de una camada única: Estos All Blacks han desplegado un juego de alto vuelo, han sido el primer bicampeón mundial, han establecido el récord de victorias consecutivas (luego igualado por Inglaterra) y cada vez que salen a la cancha no dejan de sorprender con su cantidad de variantes. Llevarse la serie ante los Lions es lo único que le queda por conseguir a uno de los mejores equipos de la historia. “El partido que define la serie es como una final de la Copa del Mundo” Declaró el tercera línea Jerome Kaino.

• El escenario: El Eden Park se convirtió en un fortín para los All Blacks. No pierden en la casa de los Blues desde 1994. En aquellos días no conocíamos a Dan Carter ni Jonny Wilkinson, tampoco a Richie McCaw, mientras que Agustín Pichot no había debutado en los Pumas. Entre medio pasaron cientos de nombres. Desde la caída ante Francia (con Philippe Saint-André, su ex entrenador, en cancha) por 23-20, cuatro Mundiales, la profesionalización del rugby, la creación de SANZAAR, todos los títulos de la historia de Hindú, la incorporación de Italia al Seis Naciones, entre otras de las tantas cosas que sucedieron en estos 23 años. ¿Se quebrará la racha de 38 partidos sin un resultado adverso?
• Por la historia: En general no les ha ido bien a Los British & Irish Lions en Nueva Zelanda. Desde su primer viaje en 1904 hasta la fecha, sólo pudieron ganar la serie de 1971, con la brillante camada galesa que llevó a los europeos a lucirse ante los de negro. Sin las figuras rutilantes de esa época, el sábado tendrán la gran oportunidad para repetir la historia.

La hazaña de 1971:

• La definición de la serie en sí: la serie comenzó en la “capital financiera” de Nueva Zelanda y terminará en ella. Auckland, una ciudad que en esta semana está abarrotada por británicos e irlandeses, será la sede para que All Blacks y Lions estén cara a cara por última vez en esta gira de los dirigidos por Warren Gatland por la casa del actual bicampeón mundial.
• Calidad: Más allá de todo lo extra deportivo que conlleva este choque, el sábado estará lleno de figuras en los dos equipos. Ambos no contarán con algunos de sus hombres más destacados como Dan Coles, Sonny Bill Williams y Ben Smith en el local, o Billy Vunipola y George North en la visita. Aún así, habrá abundancia de calidad en los dos combinados: Kieran Read, Beauden Barrett, Brodie Retallick, Aaron Smith, Owen Farrell, Maro Itoje, Mako Vunipola y Jonathan Davies son algunas de las tantas estrellas que estarán en cancha.
• Gatland, en busca de igualar a Ian McGeechan: El entrenador neozelandes intentará alcanzar el récord del escocés, y ser los únicos en llevarse dos series. McGeechan lo consiguió ante los Wallabies en 1989 y los Springboks en 1997, mientras que Gatland ya superó al seleccionado australiano en 2013 y el sábado intentará repetir ante sus compatriotas.

Lo cierto es que el pitazo final del francés Romain Poite dará que hablar, y no solo en el corto plazo, también en el mediano y en el largo. Algunos lo recordarán con alegría y otros con tristeza. Lo que aún no se sabe es quién festejará y quién será derrotado en la “ciudad de los veleros”. Solo queda disfrutar. Se avecina una verdadera fiesta del deporte mundial. All Blacks y Lions escribirán una nueva página dorada.

¿Pronóstico?

Formaciones

Los locales presentarán tres modificaciones con respecto a la derrota del última sábado. Vuelve al equipo Julian Savea en lugar de Rieko Ioane, Ngani Laumape por Sonny Bill Williams y Jordie Barrett por Waisake Naholo. Estos dos últimos harán sus presentaciones desde el arranque con la camiseta de los All Blacks. Israel Dagg jugará como wing. Por su parte, los British & Irish Lions repetirán los mismos 23 que consiguieron la victoria en Wellington

All Blacks: 15 Jordie Barrett, 14 Israel Dagg, 13 Anton Lienert-Brown, 12 Ngani Laumape, 11 Julian Savea, 10 Beauden Barrett, 9 Aaron Smith, 8 Kieran Read (c), 7 Sam Cane, 6 Jerome Kaino, 5 Samuel Whitelock, 4 Brodie Retallick, 3 Owen Franks, 2 Codie Taylor, 1 Joe Moody
Suplentes: 16 Nathan Harris, 17 Wyatt Crockett, 18 Charlie Faumuina, 19 Scott Barrett, 20 Ardie Savea, 21 TJ Perenara, 22 Aaron Cruden, 23 Malakai Fekitoa

British & Irish Lions: 15 Liam Williams, 14 Anthony Watson, 13 Jonathan Davies, 12 Owen Farrell, 11 Elliot Daly, 10 Johnny Sexton, 9 Conor Murray, 8 Taulupe Faletau, 7 Sean O’Brien, 6 Sam Warburton (c), 5 Alun Wyn Jones, 4 Maro Itoje, 3 Tadhg Furlong, 2 Jamie George, 1 Mako Vunipola
Suplentes: 16 Ken Owens, 17 Jack McGrath, 18 Kyle Sinckler, 19 Courtney Lawes, 20 CJ Stander, 21 Rhys Webb, 22 Ben Te’o, 23 Jack Nowell