Después del ingrato sorteo y tras seis meses sin verse las caras, Los Pumas volvieron a juntarse a mediados del dos mil dos, cuando en los argentinos aún perduraba la amargura por la rápida eliminación en el Mundial de fútbol de Corea-Japón. Había dos test en Buenos Aires y una gira por Sudáfrica por delante.

En Vélez, ante una multitud, los argentinos salieron a enfrentar a Francia, que llegaba con el pergamino de ser campeón del Seis Naciones y con un invicto de 8 partidos. Fue un test de alto nivel emocional, que Los Pumas ganaron por 28-27, pero que lo podrían haber perdido si el apertura Merceron acertaba un penal en la última pelota.

A la semana siguiente tocaba en el mismo escenario Inglaterra. Pero Los Pumas no fueron los mismos, y se fueron derrotados por 26-18, sin atenuantes.

Sin descanso, partieron a Sudáfrica. Se alojaron en Pretoria y de allí marcharon hacia Witbank, donde Argentina A iba a enfrentar a Sudáfrica A. Lo que se vio allí fue uno de los robos más grandes de la historia, con una actuación nefasta del árbitro Jamiel Panday. Los Boks A consiguieron la victoria cuando se jugaban 8 minutos y 34 segundos de descuento…

Pero lo más importante era el test, pactado en los 1.800 metros de altura de Springs. Esa fue una de las tardes más desafortunadas de Los Pumas en los últimos tiempos. El equipo no encontró jamás la línea, se falló en aspectos básicos del juego y la derrota fue contundente: 49-29.

El fin de año tenía otra cita en el Monumental. Esta vez ante los Wallabies. Nuevamente con el estadio a full y con Lisandro Arbizu cumpliendo su test número 100. Fue una noche de rugby pobre, con Felipe Contepomi fallando 7 penales a los palos e injustamente silbado. Y victoria australiana por 17-6.

El año previo al Mundial se cerró con una victoria en Roma ante Italia por 36-6 (paliza) y con una ajustada derrota ante el rival que se venía en Australia. En una noche lluviosa, en Dublin, Irlanda se impuso por 16-7.

Llegaba el dos mil tres. El año del Mundial.

Sigue el martes 7/8