Tan cerca se estuvo. Tan cerca se está. Pero esta vez eso no alcanza para sentenciar lo que pasó en la noche australiana del sábado en el Skilled Park de la Gold Coast.  Los Pumas no es sólo que perdieron por poco, de visitantes, ante uno de los tres mejores del mundo y el último campeón del Tri Nations. Dejaron pasar una oportunidad histórica que la tuvieron en las manos. Y esa es la sensación que arroja el cuarto capítulo en el Rugby Championship: no le encontraron la vuelta para asegurar el resultado a favor (13 tantos de diferencia a los 17 minutos del segundo tiempo) ante un rival que cometió numerosos errores y que no gozó de la fortuna (dos penales en los palos y dos situaciones claras de try anuladas por el TMO).

Fue un partido raro. Porque los dos se equivocaron mucho con la pelota y porque si bien Los Pumas estuvieron ahí nomás de ganarlo, los Wallabies resultaron mejores a lo largo de los 80 minutos. Y porque si se compara el otro test en el que tuvieron la victoria al alcance de la mano, contra los Springboks, en Mendoza, en éste se jugó peor. Quizá haya sido el más flojo, en un nivel altísimo de todos modos, de los últimos tres, contando el de los All Blacks en Wellington.

Sí se repitió la película de los últimos 15 minutos, que han sido letales hasta aquí. Pero esta vez Los Pumas tenían muchas más chances de ganar. Los Wallabies estaban a más de dos tries de la victoria. Y los hicieron, ambos convertidos. Y agregaron más tarde un penal. En ese lapso, los argentinos no marcaron puntos. ¿Qué pasó hoy? Faltó el chip del hambre para ir a rematar a un rival desorientado, con un Quade Cooper que jugó un partido olvidable. “Bajamos ahí la intensidad”, dijo el enorme Pato Albacete, quien cumplió los 50 tests. Eso fue: así como estos Pumas son maravillosos a la hora de defender, les faltó el chip para que no le quiten lo conseguido con tanto esfuerzo.

Pero eso también se logra. Para eso se necesitan más partidos de estos. No es nada sencillo ponerse a la altura de estos tres equipos. Los Pumas lo han logrado, pero falta ahí ese plus, que hoy significaría estar escribiendo de un triunfo histórico.

Los Pumas salieron a atacar y al instante se pusieron en ventaja con un penal de Juan Hernández. Pero esa voluntad de ir hacia adelante pronto perdió nafta. Los Wallabies, aún con múltiples errores de manejo y toma de decisiones, acorralaron a los argentinos en su campo: el 79 por ciento de esos primeros 40 minutos se jugaron del lado celeste y blanco. Ahí apareció lo que sigue siendo el punto más alto de este equipo: la defensa. Extraordinaria. Con puntos altísimos en el mismo Juani, Marcelo Bosch y los de siempre: Fernández Lobbe, Farías, Albacete, Roncero y compañía.

De todos modos, los Wallabies, que se fueron al descanso 6-3 abajo, tuvieron varias chances. Dos penales de Berrick Barnes dieron en el palo y dos veces estuvieron a punto de vulnerar el ingoal argentino. En una, la frustraron entre Lucas González Amorosino y Gonzalo Camacho (un titán que se tuvo que ir lesionado con probable fractura de un dedo de la mano) y en la otra fue un tackle salvador de Horacio Agulla sobre Radike Samo.

En el segundo tiempo, otra vez con los Wallabies en la ofensiva, Barnes empató a los 9. Y de salida nomás, Tomás Leonardi, quien acababa de ingresar por Juan Leguizamón, te tapó un kick a Cooper y se zambulló al ingoal. Tanta alegría hizo pasar por desapercibido un detalle clave que le falta a estos Pumas: un pateador certero. Juani desvió su envío.

Ahí los Wallabies entraron en pánico y Los Pumas se les fueron al humo. A los 2 minutos de ese try, Hernández fabricó un hueco con un cambio de pase mágico, jugó con Juan Imhoff (el reemplazante de Camacho) y el rosarino lanzó su Fórmula 1. Una medialuna en la cual pisó con un pié la línea de touch, encontró apoyo en el incansable Julito Farías y el tucumano vulneró otra vez el ingoal australiano. La conversión, algo más complicada que la anterior, no prosperó…

Cinco minutos después, con Los Pumas buscando más, Hernández quedó ante los palos y estiró la diferencia que parecía que era el presagio de un día histórico: 19-6 a los 17 minutos.

Ahí se despertó Australia. Y bajaron la intensidad Los Pumas. Cuando Pat McCabe (había sido amonestado a los 12 minutos del primer tiempo por “matar” un letal contraataque de Camacho) entró como una tromba rompiendo tackles y cuando Barnes convirtió ese try, dio la sensación que los argentinos podían perder ese partido aún yendo en ventaja. Un síntoma: empezaron a aparecer los penales en contra.

Y esa sensación se convirtió en realidad a los 29. El 9 australiano, Nick Phipps, de flojo partido, se fue por el ciego. La defensa argentina parecía bien armada, pero Bosch fue tocado sin pelota cuando iba a tacklear. Cuando la pelota le llegó a Digby Ioane ya era try. Los Wallabies necesitaban la conversión para pasar por primera vez al frente y la lograron con un pelotazo de Barnes.

Queda tiempo aún para ir a buscar el triunfo. Y a eso fueron Los Pumas. Cuando estaban a un drop o un penal de volver a pasar al frente, una jugada de varias fases (¿no era para drop de Hernández?) terminó con penal en contra. Y de ahí, otro más adelante, desde lejísimos, que Kurtley Beale acertó de una manera fantástica. Ahora había que hacer un try para ganar.

Y Los Pumas dispusieron de sus opciones, pero ahí se nublaron. Dos lines torcidos en ataque, dos scrum a favor penalizados en contra y un par de pelotas perdidas los dejaron con el sabor amargo de la derrota. El sábado pasado, contra los All Blacks (que van rumbo al título después de ganarles 21-11 a los Springboks, en Dunedin), se ganó aún en la derrota. Hoy no queda esa sensación. Pero también hay otra, que es la más valedera en el global: se está cerca.

Este grupo es capaz de sobreponerse a la bronca y al desgaste físico y mental que significó este periplo a Oceanía.  Viene una semana de descanso y después, los dos últimos partidos de local: All Blacks, en La Plata, y Wallabies, en Rosario. Quién dice que no llega acá la victoria. Y, por último, miremos los números. Nadie sacó punto bonus ofensivo contra Los Pumas. Los argentinos tienen 3 puntos y están a 4 de los Springboks. Esa foto de la tabla era impensable hace un mes.

Crédito Foto: Prensa UAR