Mañana los All Blacks enfrentarán a Estados Unidos en un partido con mas motivos comerciales que deportivos. Poderoso caballero es Don Dinero.

Carter con la pelota, Mealamu en apoyo. All Blacks vs USA, Chicago 2014. Foto: AFP

Porque pues da calidad
al noble y al pordiosero,
poderoso caballero
es don Dinero.

Francisco de Quevedo (1580- 1645)

Hace apenas un par de meses Nueva Zelanda Rugby, con la Bledisloe Cup en el bolsillo, se negó a que su equipo, los All Blacks, viaje a Perth para afrontar el partido programado por el Rugby Championship ante Australia. La decisión fue un cartucho de dinamita que casi hace explotar la versión 2021 de la competencia del hemisferio sur, pero la buena voluntad y la aceptación de las imposiciones kiwis por parte de las otras tres uniones, permitió que el torneo sea reprogramado y llegue a buen fin. Nueva Zelanda y su seleccionado han mostrado un cuidado especial en todo lo relativo a la Pandemia de Covid 19 y aún hoy, cuando la situación se ha aliviado en la mayor parte del planeta, las restricciones perduran en el país del Pacífico Sur. Auckland y algunas zonas de Waikato siguen en Nivel 3, casi situación de cuarentena, y el resto de Nueva Zelanda está en nivel 2 con restricciones varias. En cuanto a los vuelos del exterior, se admiten para la vuelta de residentes, que deben cumplir dos semanas de cuarentena en hoteles pagados por ellos mismos. Se prevee la apertura de fronteras para comienzos de 2022 pero hay expectativa por una serie de anuncios que haría hoy mismo el gobierno de Jacinda Ardern. En ese marco, el plantel de los All Blacks se encuentra desde el fin de semana pasado en Washington DC. El mismo equipo que, cuidándose de la pandemia, se negó a viajar hasta su vecino de Oceanía hace dos meses, ahora voló 13.800 kilómetros hasta la capital del país con mayor número de muertos por Covid. Ya lo dijo el genial Quevedo en el siglo XVII, poderoso caballero es Don Dinero.

Un lago de dólares

NZ Rugby viene de dos años difíciles en materia financiera. 2019 arrojó pérdidas por 7,4 millones de dólares y 2020, definitivamente fue demoledor; el balance anunciado en abril de 2021 reveló una pérdida de 34 millones de dólares. El Covid golpeó a las finanzas del rugby neozelandés y las pérdidas financieras estimularon las negociaciones con el fondo de inversión californiano Silver Lake, interesado en el formidable negocio que representan los All Blacks. NZ Rugby y Silver Lake venían coqueteando desde tiempo atrás y Mark Robinson, CEO de NZ Rugby, eligió el momento del anuncio de los feos números económicos para apurar la decisión de aceptar el acuerdo y conseguir la entrada de dólares frescos. La firma de capital privado con sede en Silicon Valley ofrecía 387,5 millones de dólares a cambio de una participación del 12,5% en una nueva entidad que se crearía a partir del acuerdo, llamada Commercial LP, que se encargaría de la gestión comercial del rugby neozelandés. El acuerdo se extendería por diez años, con algunos beneficios extra; por ejemplo, si Silver Lake consiguiera aumentar los ingresos anuales de NZ Rugby, estimados en 200 millones de dólares, su participación en las ganancias también crecería. Simplificando, Silver Lake se convertiría, por diez años, en dueño del 12,5% de los All Blacks, emblema de una Nación. Robinson, como el buen centro que fue (9 caps entre 2000 y 2002), penetró y puso el acuerdo sobre la mesa del rugby de Nueva Zelanda, con éxito y buena aceptación hasta que chocó contra la NZRPA, la Asociación de jugadores. El sindicato se opuso al acuerdo aduciendo, en principio, cuestiones relacionadas con los valores y la tradición de los All Blacks, pero pronto se iluminaron las verdaderas razones, porque, siguiendo a Quevedo, el dinero manda. La NZRPA, que recibe el 36% de los ingresos de NZ Rugby, tenía una propuesta alternativa para lograr una inyección de dólares al rugby neozelandés. La firma Forsyth Barr, con sede en Nueva Zelanda, ofreció un acuerdo de algunos millones menos que el de Silver Lake, pero avalado por el sindicato de jugadores. Una pequeña y necesaria aclaración; el presidente de Forsyth Barr es David Kirk, ex medio scrum y capitán de los All Blacks, el hombre que levantó la primera Copa del Mundo en 1987, que además es presidente de la NZRPA. ¿Llamativo no? De esta manera la guerra se desató entre abril y mayo de este año. Robinson / NZR / Silver Lake en una trinchera y Kirk / NZRPA / Forsyth Barr en la otra. Durante varios días el conflicto acaparó la atención de los medios y la opinión pública neozelandesa, hasta que el frío del invierno y la vuelta de los All Blacks a la competencia aplacó las aguas en la superficie, aunque no en la oscura profundidad, donde siguieron las negociaciones. Las últimas noticias sugieren que Silver Lake retomó la iniciativa, ahora con una propuesta por el 7,5% del negocio y, luego de meses de tensiones y negociaciones, en septiembre los jugadores cambiaron la mirada sobre la firma californiana que ya  no es el monstruo que viene a manchar con sus billetes la legendaria camiseta negra con el helecho plateado en el corazón. “Silver Lake nos escucha y responde a nuestras preocupaciones”, afirmó Rob Nichol, director ejecutivo de la NZRPA. Las negociaciones continúan con pronóstico de llegar a buen puerto. El poderoso caballero todo lo puede.

Los All Blacks de paseo por Washington. Fotos: @AllBlacks

En el marco de este conflicto financiero aún no resuelto los All Blacks, olvidando algunas precauciones anti covid tan vitales para ellos hace unos meses, llegaron al país del Fondo de inversión que, aparentemente, será uno de sus dueños en poco tiempo y mañana enfrentará al débil seleccionado de Estados Unidos, que acaba de perder con Uruguay y tiene muy comprometida su clasificación a la próxima Copa del Mundo. Hace tiempo que NZ Rugby propicia el acercamiento al país del Norte; en 2014 Nueva Zelanda aplastó 74 a 6 a los locales en el Soldier Field de Chicago (ver video) y en 2016 enfrentó a Irlanda, también en Chicago, recibiendo una derrota histórica. El partido de mañana será en Washington DC, ciudad que las estrellas neozelandesas recorrieron en modo turista en estos días. Teniendo en cuenta que USA no contará con los jugadores de los equipos europeos y sus 23 hombres, incluyendo al argentino Benjamín Bonasso, juegan en la MLR, es probable que el paseo de los hombres de negro siga en el pasto del FedEx Stadium. Mientras tanto los ejecutivos de Silver Lake compartirán un cocktail con los jefes del rugby neozelandés en el VIP y elogiarán las virtudes y las tradiciones de los All Blacks tan bien relatadas en Legado, el libro de James Kerr; “ellos limpian los vestuarios y tienen tres palabras que los guían: humildad, excelencia y respeto”. Asertos que viajarán entre canapés y gin tonics, pero también volará por ahí el lado B de esas afirmaciones, condensado en el espíritu y la sabiduría del genial Francisco de Quevedo.

Daniel Dionisi

Kick off: sábado 16.30 hs. Cancha: FedEx Stadium (Washington DC). Árbitro: Angus Gardner (Australia)

Formaciones

Estados Unidos: 1. Matt Harmon 2. Dylan Fawsitt 3. Paul Mullen, 4. Nate Brakeley, 5. Nick Civetta, 6. Benjamin Bonasso, 7. Hanco Germishuys, 8. Cam Dolan, 9. Nate Augspurger, 10. Luke Carty, 11. Ryan Matyas, 12. Bryce Campbell (C), 13. Tavite Lopeti, 14. Ryan James, 15. Will Hooley.

Suplentes: 16. Chad Gough, 17. Faka’osi Pifeleti, 18. Dino Waldren, 19. Siaosi Mahoni, 20. Moni Tonga’uiha, 21. Andrew Guerra, 22. Michael Baska, 23. Mike Dabulas.

Nueva Zelanda: 1- Ethan de Groot, 2- Asafo Aumua, 3- Angus Ta’avao,  4- Sam Whitelock (capitán), 5- Tupou Vaa’i, 6- Luke Jacobson, 7- Dalton Papalii, 8- Hoskins Sotutu, 9- Finlay Christie,  10- Richie Mo’unga, 11- George Bridge, 12- Quinn Tupaea, 13- Braydon Ennor, 14- Will Jordan,15- Damian McKenzie.

Suplentes: 16- Dane Coles,17- George Bower, 18-Tyrel Lomax, 19- Josh Lord, 20- Sam Cane, 21- TJ Perenara, 22- Beauden Barrett, 23- Anton Lienert-Brown.

USA vs All Blacks, Chicago 2014