Además de su condición de extranjero, Michael Cheika suma otra característica que lo diferencia de la gran mayoría de los entrenadores que han conducido al seleccionado argentino desde 1965; no fue puma en su campaña como jugador (tampoco Wallabie). Será el noveno entrenador que llega a dirigir al seleccionado sin ese antecedente y el tercero que lo hace a solas, sin integrar una dupla. Los antecedentes.

Alberto Camardón, un gran entrenador del seleccionado que no fue Puma como jugador. Foto: Leyendas

Entrenadores de Los Pumas sin caps como jugador.

• Alberto Camardón (dupla con Ángel Guastella) 1964 / 70
• Carlos “Veco” Villegas – Emilio Perasso 1974 y 1976/77
• Rodolfo “Michingo” O Reilly 1982/ 83 y 1987/ 90
• Alejandro Petra – Ricardo Paganini 1995
• Alex Wyllie 1999
• Daniel Hourcade 2013 – 18

En 1962 Alberto Camardón, un histórico jugador y entrenador de Belgrano Athletic, viajó a Europa invitado a una gira legendaria de Deportiva Francesa. Camardón, que siempre fue un avieso buceador de conocimientos, aprovechó el viaje para visitar varios entrenamientos de los mejores equipos franceses. Al año siguiente llevó lo aprendido a su club y dirigió a uno de los mejores equipos de la historia de Belgrano: el campeón de 1963. “En Francia me llamó la atención cómo aprovechaban la cola del line. En el 63 entrenamos mucho el juego por ahí y sorprendimos a los equipos de Buenos Aires, que estaban atados a las estructuras de siempre”, contaba el Cabo Camardón. El éxito del 63 motivó que la Unión lo convocara para dirigir al seleccionado junto a Ángel “Papuchi” Guastella, el apertura de Pueyrredón, que sumaba 4 caps (Oxford Cambridge 56, Jr Springboks 59 (2) y Francia 60) y que recién había puesto punto final a su carrera de jugador. Lo demás es historia conocida: la dupla Camardón – Guastella entrenó a Los Pumas en la mítica gira del 65 y en los partidos de Jorge Newbery que, en los años posteriores, sirvieron para confirmar el nacimiento de la leyenda puma. Luego de la serie ante Irlanda de 1970, Camardón se volcó a sus actividades privadas y Guastella siguió el camino solo en los años siguientes, con la colaboración de Eduardo Poggi, el apertura del 65, en algunas etapas.

Mientras Guastella comandaba a Los Pumas en los tempranos setenta, el San Isidro Club producía una revolución en el rugby de Buenos Aires, iniciada por Francisco Ocampo en 1969 y, luego de la muerte de Catamarca en ese mismo año, continuada por Carlos Villegas, su mejor alumno, junto a Emilio Perasso. En 1973, tras una gira a las Islas Británicas sin buenos resultados, terminó la primera etapa de Guastella y todos miraron a la dupla del SIC. Villegas – Perasso entrenaron a Los Pumas en dos etapas: 1974 y 1976/77. En la primera lista de convocados, para enfrentar a Francia en Ferro, incluyeron a 16 jugadores del SIC y con la técnica del empuje coordinado en el scrum, que le había dado cuatro títulos a los zanjeros, le generaron grandes problemas a los franceses, aunque no pudieron vencerlos en ninguno de los dos tests. La línea francesa, con sus salteos, fue demasiado para Los Pumas. En la segunda etapa de la dupla del SIC  se destacan dos hitos: la derrota en el último segundo ante Gales en Arms Park y el primer empate logrado por un seleccionado argentino ante Francia, en Ferro 1977. Luego de este logro, la salida de Villegas – Perasso de Los Pumas se dio en el marco del conflicto de Los Cimarrones, uno de los escándalos mas impactantes en la historia del seleccionado. La dinastía del 65 retomaba la conducción.

Pasaron cinco años para que, por segunda vez, los Pumas del 65 cedieran la dirección del seleccionado. Y el lugar lo ocupó un hombre sin ningún antecedente con la camiseta celeste y blanca. Rodolfo “Michingo” O’Reilly, entrenador del CASI tricampeón de mediados de los setenta, en 1981 había dirigido al seleccionado de Buenos Aires que había jugado un gran partido ante Inglaterra. Con esos pergaminos llegó a Los Pumas y, en su primera gira, con el nombre de Sudamérica XV, dio el gran golpe ante los Springboks en Bloemfontain el 3 de abril de 1982. Al año siguiente en Australia, Los Pumas de O’Reilly consiguieron el primer triunfo en el extranjero con la camiseta celeste y blanca. En Brisbane, en una de las mas sólidas demostraciones de la historia de Los Pumas, vencieron a Australia por 18 a 3. A fin de ese año, Michingo dejó la conducción de Los Pumas para sumarse, en el cargo de Secretario de Deportes, al gobierno democrático de Raúl Alfonsín. Volvería cuatro años después para cerrar con gloria su paso por la conducción de Los Pumas; tras el fracaso del primer mundial, los dirigentes convocaron a O’Reilly para recomponer un equipo herido y, en noviembre de 1987, Los Pumas le ganaron la serie a Australia. En su segunda etapa, el hombre del CASI también venció a Francia en la batalla del 88 y a Inglaterra en la que fue su despedida en junio de 1990.

La del noventa fue una década difícil para Los Pumas. Pobre en resultados y plagada de conflictos. Luego de que en el bienio 1993/94 la dirección técnica estuviera en manos de la dupla formada por Pipo Méndez y Tito Fernández, dos hombres muy cercanos a la dinastía del 65, para el Mundial de 1995, luego de una salida conflictiva de la dupla de ex pumas, se designó a dos hombres de las provincias. Alejandro Petra, mendocino de nacimiento y líder indiscutido de la revolución naranja que llevó a Tucumán al primer plano del rugby nacional y Ricardo Paganini, hombre de Jockey de Rosario. Petra y Paganini, una dupla que nunca había trabajado en conjunto, llegó a la conducción del seleccionado por razones mas vinculadas a la disputa política de la época que a los indudables méritos rugbísticos que tenían. Y, como era de esperar, las cosas no salieron bien. Las propuestas rugbísticas de uno y otro eran radicalmente opuestas y siempre hubo una lucha de poder entre ambos. Pese a llevar un equipo con grandes jugadores al Mundial de Sudáfrica, con un pack poderoso, los Pumas se volvieron con tres derrotas. Paganini renunció apenas terminada la Copa, Petra a fin de año. Los hombres del 65 volvían a la conducción del seleccionado y, en este caso, de todo el rugby argentino, porque Luis Gradín asumía la presidencia de la UAR.

Los conflictos de los noventa se condensaron y terminaron de estallar en 1999. En junio renunció José Luis Imhoff, en septiembre, veinte días antes de la inauguración del Mundial, Héctor “Pipo” Méndez. Entonces Alex Wyllie, que no había sido Puma pero sí All Black y, en distintas etapas, venía colaborando con el seleccionado argentino desde 1992, quedó a cargo de Los Pumas, fue el Head Coach en la inolvidable Copa del 99. Wyllie, un experto de nivel internacional, supo conducir a ese equipo y dejó su huella en el rugby argentino. Dos eventos son los mas recordados por los jugadores del 99; la arenga del entretiempo del partido ante Samoa, cuando el neozelandés no ahorró insultos para motivar al equipo que salió a comerse crudo a su rival en el segundo tiempo y dio vuelta un partido clave de aquel proceso y la despedida luego de la eliminación ante Francia, con Wyllie, duro entre los duros, dejando caer unas lágrimas que emocionaron a todos los presentes. La experiencia de Wyllie al frente de Los Pumas, además de ser la primera de un entrenador extranjero, cerró, luego de 34 años, el ciclo de la dinastía del 65.

Antes de Michael Cheika, el último entrenador que llegó a la conducción de Los Pumas sin ser Puma fue el tucumano Daniel Hourcade. Como jugador había sido medio scrum de Universitario de Tucumán y como entrenador venía trabajando dentro de la estructura de la UAR desde varios años antes, con el antecedente del título conseguido por los Pampas XV en la Vodacom Cup 2011. También había sido Head Coach del seleccionado de Portugal. Asumió en 2013 luego de la renuncia de Santiago Phelan y consiguió el cuarto puesto en el Mundial de 2015. Pero mas allá de esa destacada actuación en la Copa de Inglaterra lo distintivo del período de Hourcade fue el cambio que imprimió al estilo de juego que históricamente había caracterizado a Los Pumas. Con el tucumano, Argentina se animó a hacer volar la pelota y la búsqueda ofensiva no se limitó al empuje de los fowards. Luego de una serie de derrotas, Hourcade renunció en junio de 2018 y Mario Ledesma, integrante de la dinastía de 2007, lo reemplazó en el cargo.

La historia habla. Hubo Pumas a los que no les fue bien y hubo hombres que, sin haber vestido la camiseta celeste y blanca, supieron imprimirle mística al seleccionado argentino. No es una condición indispensable haber vestido la camiseta de Los Pumas para ser exitoso en la conducción. Ojalá Michael Cheika esté a la altura de los que sin ningún cap en su currículum, fueron sólidos eslabones en la larga cadena que construyó la mística puma.

Daniel Dionisi

Ángel Guastella, Alberto Camardón y Michingo O’Reilly juntos