Desde que el seleccionado argentino de rugby jugó su primer partido en 1910 hasta 1987, todos los tests que jugó en el país (sin tomar en cuenta los partidos de torneos sudamericanos) fueron disputados dentro de los límites de la ciudad de Buenos Aires. El rugby argentino no fue generoso con las provincias, que tuvieron que pelear mucho para ser reconocidas. “Recuerdo que en Ferro o en Vélez se me acercaba mucha gente que había viajado doce horas en micro para ver el partido y que al rato tenía que viajar otras doce horas para regresar”, contó alguna vez Hugo Porta, que solo en una ocasión jugó un test con la camiseta del seleccionado fuera de los límites de la capital. Fue cuando Los Pumas retornaron de Nueva Zelanda, luego del fracaso de la primera Copa del Mundo, y viajaron a Mar del Plata para enfrentar a España en el estadio mundialista. Era el regreso de Rodolfo O’Reilly a la conducción. Una tarde gris de muchas piñas y poco juego. Revisando la historia, parece mentira que haya pasado tanto tiempo sin partidos internacionales de Los Pumas en las provincias y que el mejor jugador de la historia apenas haya jugado fuera de la ciudad de Buenos Aires, ese oscuro test contra España.

En la próxima nota viajaremos a las canchas del seleccionado en las provincias argentinas tratando de entender porqué les costó tanto llevar a Los Pumas a su terruño. Hoy vamos a recorrer los templos de rugby de la capital.

Los British Lions de 1927 posan en Jorge Newbery.

El partido inaugural del seleccionado argentino de rugby se jugó en la cancha de la Sociedad Sportiva, ubicada en el terreno que hoy ocupa el Campo Argentino de Polo. Fue una derrota por 28 a 3 ante un combinado británico, que en realidad eran los British Lions en una de sus giras perdidas, tan bien registradas por Ricardo Sabanes en un artículo publicado en nuestro espacio. Recién en 1927 Argentina jugó por primera vez en el estadio de la sede Jorge Newbery de Gimnasia y Esgrima. Otra vez los Lions fueron los rivales y, claro, otra vez los británicos ganaron los dos tests. A partir de ese momento, Jorge Newbery se convirtió en el escenario de los encuentros internacionales del seleccionado. Allí se jugaron los grandes partidos de las giras que se sucedieron luego del final de la guerra. Francia en tres ocasiones, Oxford Cambridge en dos, Irlanda y los Jr Springboks mostraron su potencial y derrotaron al seleccionado argentino en la era del aprendizaje.

Al regreso de la gira del 65 Jorge Newbery siguió siendo la casa de Los Pumas por varios años. Allí el seleccionado se hizo fuerte y venció a Gales y a Escocia, que, a diferencia de los franceses, le negaban la categoría de test a esos partidos, aunque viajaban con todos sus titulares. Una referencia de que sin duda esas giras eran importantes para los equipos de las Islas la da la cobertura periodística que las acompañaban. Los tests ante Gales de 1968, por ejemplo, fueron filmados por un equipo de la televisión galesa.

1979. Los Pumas – Australia. Ferro repleto de gente y de paraguas.

Los cambios de canchas son un buen indicio para medir el crecimiento del rugby argentino.

Había un antecedente en Ferro. En 1932 los Jr Springboks habían jugado ante el seleccionado en esa cancha. Sorprende ver la imágenes del estadio repleto, un indicio del impacto causado por la visita de los sudafricanos. 38 años después el rugby volvió a Caballito. En 1970 Newbery ya había quedado chico y Los Pumas se mudaron a Ferro para recibir a Irlanda. Fueron dos tests durísimos dentro de la cancha y de fiesta en los tablones de Caballito. La platea de cemento todavía estaba en construcción en esa primera visita del seleccionado a la que sería su casa por mucho tiempo. Ferro fue la cancha ideal y, seguramente, la que generó mayor identificación en los hinchas, aún mas que su sucesora Vélez. Allí apareció Hugo Porta, se jugaron partidos inolvidables ante Francia en los setenta y se le ganó por primera vez en 1985. Allí, en el ingoal pegado a la calle Avellaneda, con el estadio rugiendo, Los Pumas estuvieron a punto de ganarle por única vez a los All Blacks. Cada rincón de la cancha de Ferro guarda un recuerdo para los que ya pasaron los cuarenta. Y justamente, esa jugada fatídica del minuto 80 ante los hombres de negro, fue la última en Caballito, por un largo tiempo. Mucha gente había quedado afuera, así que para la gira de Francia de 1986, la UAR decidió la mudanza a Vélez, un estadio que también se iba a convertir en otra referencia ineludible de Los Pumas. La primera etapa en Vélez se extendió hasta 1992, con momentos vibrantes en las series ante Francia de 1986 y 1988, ante Australia en 1987 e Inglaterra en 1990.

Los noventa fueron años difíciles para Los Pumas y, en 1992, luego de una tarde de silbidos ante Francia y de un pálido triunfo ante España, se despidieron de Vélez por un tiempo. A partir de la primera gira de los Springboks en 1993 y hasta 2001, Ferro volvió a recibir al seleccionado, con la excepción de la serie con Francia de 1998, que se jugó en Liniers. El 14 de julio de 2001 fue el partido del adiós. Los Pumas vencieron por 38 a 17 a Italia y el gran Diego Albanese apoyó el último try en el viejo y querido estadio de Caballito.

A partir de 2002, Vélez volvió a ser la cancha porteña de Los Pumas. Y la identificación de la gente se acentuó con los partidos de Jaguares por el Super Rugby. La semifinal de 2019 fue una fiesta que se vivió con la misma pasión de los lejanos ochenta.

En el medio de esta historia Los Pumas visitaron dos canchas porteñas por fuera de las tres tradicionales. En 1983 jugaron un partido en cancha de Atlanta. Fue ante un combinado de Resto del Mundo a beneficio de los damnificados por una dura inundación de aquel momento y no se considera test. La otra mudanza fue mas notoria. Luego de la actuación de Los Pumas de Acero en el mundial de Gales se desató una nuevo furor por el rugby. Cómo en el 65, cómo en el 85, cómo sucedería luego en 2007, mucha gente se acercó a la ovalada y en 2000 la Unión se animó a programar un partido del seleccionado en el estadio mas grande de la ciudad. El 12 de noviembre de ese año en el Monumental, Los Pumas jugaron un gran partido pero perdieron ante los Springboks. Al año siguiente, perdieron en la última jugada ante los All Blacks y en 2002 jugaron un partido olvidable ante los Wallabies, en una noche negra de Felipe Contepomi pateando a los palos. Hasta ahí llegó, por ahora, la historia de Los Pumas en River.

Los Pumas en la Ciudad de Buenos Aires

Sociedad Sportiva – 1 test

Jorge Newbery – 29 tests

Ferro – 48 tests

Vélez- 36 tests

River – 3 tests

El seleccionado argentino también jugó algunos tests en canchas cercanas a la capital. Entre 1998 y 2005 jugó siete veces (todas ante rivales de segundo orden) en la desaparecida cancha de Biei y, ya por el Rugby Championship, enfrentó tres veces a los All Blacks en el Estadio Único de La Plata. En 2011 jugaron ante los Barbarians Franceses en el estadio Libertadores de América, pero ese partido no se considera test.

Esas son las casas porteñas de Los Pumas. En el video varios de los hombres que vibraron con el calor de la gente en esos estadios explican las sensaciones que vivieron en cada uno de ellos. La semana próxima viajaremos por las canchas de las provincias argentinas que, tarde pero justamente, también vivieron grandes jornadas del seleccionado argentino.

Daniel Dionisi