Mientras los Pumas, con Mario Ledesma al mando, se encuentran en Durban de cara al arranque de la séptima edición del Rugby Championship, los rivales también se ponen a punto con planteles confirmados. Springboks y Wallabies intentarán romper la hegemonía de los All Blacks en el torneo más importante del hemisferio sur.

El capitán está de vuelta. Kieran Read dirá presente en los All Blacks

Difícil imaginar en estos tiempos que se le escape el título a los noezelandeses. Pueden perder algún que otro partido, pero de no mediar inconvenientes el campeonato quedará en Nueva Zelanda. Si bien Australia y Sudáfrica evolucionaron, y que Steve Hansen haya manifestado que los Wallabies llegan como candidatos (juegos mentales, le dicen), son los hombres de negro los principales favoritos. El abanico de posibilidades de los Kiwis es infinito. Viendo la calidad de jugadores que no entraron en el plantel, se puede entender la enorme jerarquía de los que están. Además, Hansen se da el lujo de ir planeando el futuro del seleccionado: De esa manera se pueden explicar las presencias de Shannon Frizell y Te Toiroa Tahuriorangi, por encima de Bryn Hall y Matt Todd, dos de las piezas claves de la campaña del campeón Crusaders. Las cinco ediciones largas del Rugby Championship quedaron en manos de los All Blacks (el formato corto de 2015 fue para los Wallabies).

Para este Rugby Championship 2018, el último con el formato largo de Steve Hansen al frente del seleccionado, Nueva Zelanda tendrá dos buenas novedades. El capitán Kieran Read volverá luego de su ausencia en junio, mientras que Dane Coles está en la nómina después perderse todo el Super Rugby debido a las contusiones cerebrales. Hay varios interrogantes de como formará el equipo para el arranque de la Bledisloe Cup. A quien dejar afuera será uno de las cuestiones que deberá resolver Hansen. Donde no dejó dudas es quien llevará la número 10. Más allá de la brillante temporada de Richie Mo’unga, el head coach ratificó a Beauden Barrett por su trayectoria y su indiscutible calidad. ¿Habrá lugar para Damian McKenzie en el XV inicial? ¿Y para Scott Barrett? ¿Como estará conformada la pareja de centros? Algunas de las preguntas que surgen mirando el listado con el que afrontarán la competencia. En junio no dejaron dudas ante Francia y a partir del sábado buscarán revalidar el dominio en el hemisferio sur.

Tatafu Polota-Nau buscará adueñarse de la 2 de los Wallabies

El rival en el debut de los hombres de negro será Australia, que llega después de una positiva serie ante Irlanda, más allá de haber sido derrotado. Ya sin Mario Ledesma y con el gigante fijiano Simon Raiwalui como entrenador de forwards, los Wallabies buscarán seguir consolidando una base de cara a Japón 2019. Llegan con una leve mejora de sus franquicias en el Super Rugby y un gran presente de sus jugadores principales. Rory Arnold, David Pocock, Will Genia, Bernard Foley, Kurtley Beale e Israel Folau serán parte de la base que arrancará en la competencia más importante del hemisferio sur. Después de un año sabático Pocock volverá a jugar un Rugby Championship. El tercera línea fue determinante en junio y será uno de los jugador a observar con atención. Ausente desde junio, el capitán Michael Hooper es duda para el debut. Habrá que ver  como se afianza Tatafu Polota-Nau, posiblemente el hooker que veremos en acción luego del retiro de Stephen Moore. Este torneo significará también la vuelta de Matt Toomua, que no llega al límite de caps establecido para los que juegan en Europa, pero su firma con Melbourne Rebels a partir de la próxima temporada lo habilita para estar en el plantel. Convertirse en un equipo más sólido y clínico será uno de los objetivos de los Wallabies que tienen a Jordan Petaia entre los convocados. Con 18 años el joven centro cumplió una buena tarea con los Reds y buscará convertirse en el primer jugador del nuevo milenio en debutar en un test match.

Vuelta clave en los Springboks: Eben Etzebeth estará ante los Pumas. No juega desde novimebre.

Por último, Sudáfrica es el que más incertidumbre genera de los rivales de los Pumas. Gran parte de esa incertidumbre se debe al poco tiempo de trabajo que lleva Rassie Erasmus en la conducción. Sin embargo, dejó muy buenas impresiones en la serie ganada ante Inglaterra, y cuenta con varios jugadores en un nivel altísisimo.  Liderados por Siya Kolisi, los Springboks serán el rival en el debut de Mario Ledesma. Justamente Sudáfrica ha sido una piedra en el zapato para Jaguares en este 2018: Allí jugaron cinco encuentros y perdieron todos. Ahora el desafío será mayor. Los jugadores que se desempeñan en Europa fueron claves en junio y dos de ellos están habilitados para los primeros partidos: Faf de Klerk y Willie le Roux seguramente dirán presente ante los Pumas. El que no podrá estar es el octavo Duane Vermeulen, comprometido con su club de Japón. La vuelta de Eben Etzebeth es la gran novedad, luego de perderse todo el Super Rugby 2018 por una lesión en el hombro. El propio Erasmus manifestó en conferencia de prensa que podría ir desde el arranque en el estreno. Con un pack pesado, con experiencia y sangre joven (se dio el lujo de dejar afuera a Kwagga Smith), las principales dudas surgen en los backs. Posiblemente veremos a Handré Pollard como número 10, aunque no sería descabellado verlo como primer centro y a Elton Jantjies en el rol de apertura. Tres jugadores de nivel pelearán por la 13: Lukhanyo Am, Jesse Kriel y Lionel Mapoe. El puesto en el que los Springboks muestran mayores flaquezas es el de wing. En Aphiwe Dyantyi, Makazole Mapimpi y Lwazi Mvovo Sudáfrica encuentra poder de desequilibrio en ataque, pero sufre en defensa y en la cobertura de espacios. Habrá que ver las decisiones que toma el entrenador, que hereda un correcto 2018 de sus franquicias en el Super Rugby, con Lions a la cabeza.

Este Rugby Championship pinta como uno de los más competitivos. El ciclo de Mario Ledesma comenzará con tres seleccionados que elevaron la vara. Luego de la gran temporada con Jaguares, con jugadores que acarrean muchos minutos en 2018, buscará ingeniárselas para darle un salto de calidad a los Pumas.

Por: Nicolás Casanvoa

Los Planteles

All Blacks

Forwards: Dane Coles, Nathan Harris, Codie Taylor, Owen Franks, Joe Moody, Tim Perry, Karl Tu’inukuafe, Ofa Tuungafasi, Scott Barrett, Brodie Retallick, Samuel Whitelock, Sam Cane, Shannon Frizell, Jackson Hemopo, Kieran Read (c), Ardie Savea, Liam Squire, Luke Whitelock

Backs: TJ Perenara, Aaron Smith, Te Toiroa Tahuriorangi, Beauden Barrett, Damian McKenzie, Richie Mo’unga, Ryan Crotty, Jack Goodhue, Anton Lienert-Brown, Sonny Bill Williams, Jordie Barrett, Rieko Ioane, Nehe Milner-Skudder, Waisake Naholo, Ben Smith

Wallabies

Forwards: Jermaine Ainsley, Allan Alaalatoa, Rory Arnold, Adam Coleman, Folau Faingaa, Ned Hanigan, Michael Hooper (c), Sekope Kepu, Tolu Latu, Brandon Paenga-Amosa, David Pocock, Tatafu Polota-Nau, Tom Robertson, Izack Rodda, Pete Samu, Rob Simmons, Scott Sio, Caleb Timu, Lukhan Tui, Taniela Tupou

Backs: Tom Banks, Kurtley Beale, Israel Folau, Bernard Foley, Will Genia, Dane Haylett-Petty, Reece Hodge, Marika Koroibete, Jack Maddocks, Billy Meakes, Sefa Naivalu, Jordan Petaia, Nick Phipps, Joe Powell, Curtis Rona, Matt Toomua

Springboks

Forwards: Cyle Brink, Jean-Luc du Preez, Thomas du Toit, Pieter-Steph du Toit, Eben Etzebeth, Steven Kitshoff, Siya Kolisi (c), Francois Louw, Wilco Louw, Frans Malherbe, Malcolm Marx, Bongi Mbonambi, Franco Mostert, Tendai Mtawarira, Sikhumbuzo Notshe, Marvin Orie, RG Snyman, Akker van der Merwe, Marco van Staden, Warren Whiteley

Backs : Lukhanyo Am, Ross Cronjé, Faf de Klerk, Aphiwe Dyantyi, André Esterhuizen, Elton Janjies, Jesse Kriel, Willie le Roux, Makazole Mapimpi, Lionel Mapoe, Lwazi Mvovo, Embrose Papier, Handré Pollard, Ivan van Zyl, Damian Willemse