Si bien el Super Rugby empezó la semana pasada con Stormers-Jaguares y Lions-Sharks, hoy arrancó lo mejor: Debutaron los equipos neozelandeses. Dueños de 15 de las 21 ediciones, los últimos años mostraron una hegemonía notable. El habitué usuario del blog, Aranducito, hizo este informe para saber todo sobre como llegan y que expectativas tienen las franquicias de los campeones del mundo.

CHIEFS

Los Chiefs  son quizás la franquicia kiwi que más bajas sufrió, ya que además de perder parte de su columna vertebral en cuanto al equipo, perdió a su exitoso entrenador Dave Rennie (actualmente en Glasgow Warriors). El ex head coach de los Maori All Blacks, Colin Cooper, lo reemplazará. Viene de ser muy criticado por el desempeño del equipo frente a los British and Irish Lions, y cuenta en su haber con un pasado lejano como entrenador de Hurricanes y, más cerca en el tiempo, como entrenador de Taranaki (equipo al que sacó campeón en 2014 de la Mitre 10 Cup). Se suma como asistente el ex entrenador de Bath Tabai Matson, quien tuvo experiencia en Super Rugby con Crusaders anteriormente. En 2017 vienen de perder las semifinales frente a los Crusaders y llevan varios años llegando a instancias finales (2016 semifinalistas, 2012 y 2013 campeones), por lo que si logran mantener su juego pueden ser un equipo temible.

Lamentablemente para este 2018 pierden su columna vertebral con las bajas de: Hika Elliot (hooker), Michael Leitch (capitán), Tawera Kerr-Barlow (9), Aaron Cruden (apertura), Stephen Donald (referente) y James Lowe (uno de sus tryman).

Este año cuentan con un fixture muy complicado: 8 de sus 13 partidos los jugarán de visitante, y de esos 8, 4 afuera de Nueva Zelanda. Sabemos que los viajes influyen y mucho en este torneo.

JUGADORES ESTRELLA: Sam Cane es una fija en los All Blacks, uno de los mejores en su puesto en el mundo, pero con problemas de golpes en la cabeza el año pasado que podrían llevarlo, en caso de repetirse, a tener que reposar varias semanas. Damian McKenzie, el jugador que más metros ganó en todo el Super Rugby 2017, es probablemente el más desequilibrante en el uno vs uno en contraataque. Debutará en su nuevo rol de conductor como apertura: le tocará reemplazar nada más ni nada menos que a Aaron Cruden y Stephen Donald. Contará con la ayuda de su hermano Marty (quien viene de jugar en Crusaders pocos minutos) como 12 o 15, pero un jugador con quien seguramente se conoce de memoria. En “la cocina” será fundamental la labor del All Black Brodie Retallick, quien viene de perderse el final del Rugby Championship y toda la gira de Noviembre por una tragedia familiar (perdió un bebé por muerte prematura).

POSIBLES REVELACIONES:  Brad Weber (ex Baby Blacks) está considerado como la primera opción de 9 ante la baja de Takera Ker Barlow. En 2017 no pudo jugar debido a que se rompió una pierna en el Brisbane Tens. En Nueva Zelanda dicen que podría ser la tercera opción en los All Blacks detrás de Aaron Smith y TJ Perenara. Te Toiroa Tahuriorangi viene de Hurricanes e intentará pelearle el puesto mano a mano. Sabe que la titularidad en Chiefs podría llevarlo a ser la tercera opción de medioscrum en los All Blacks también. Tiaan Falcon sería una buena variante como 10. Es un ex Baby Blacks y necesita adaptarse al Super Rugby , pero tiene experiencia ya en Mitre 10 Cup, por lo que puede ser una de las sorpresas.

DATO DE COLOR:  Tyler Ardron (ex Ospreys) será el primer canadiense en jugar en una franquicia de Nueva Zelanda. Fue el capitán de su país en el Mundial de 2015 y tiene como característica la versatilidad: puede jugar de ala, octavo e incluso de segunda línea, por lo que podría ser un muy buen jugador de recambio en el banco de suplentes.

EXPECTATIVAS: estamos ante un equipo que perdió su columna vertebral y su Head Coach, pero que por otro lado lleva varios años siendo protagonista del torneo. Cuenta con muchos All Blacks en su plantel,  juega un rugby dinámico de muchos pases, tiene un muy buen pack de forwards y una combinación de experiencia con juventud excelente. Si los conductores logran afianzarse puede llegar a playoff.

INCORPORACIONES: Fin Hoeata (Taranaki), Tyler Ardron (Ospreys), Luke Jacobson (Waikato), Te Toiroa Tahuriorangi (Hurricanes), Tiaan Falcon (Hawke’s Bay), Marty McKenzie (Crusaders), Regan Verny (Wellington), Levi Aumua (Tasman)

BAJAS: Siegfried Fisiihoi (Stade Français), Hika Elliot (Oyonnax), Brayden Mitchell (Southland), Sebastian Siataga (Bay of Plenty), Matiaha Martin (Counties Manukau), James Tucker (Waikato), Tom Sanders (Crusaders), Michael Leitch (Sunwolves), Finlay Christie (Hurricanes), Tawera Kerr-Barlow (La Rochelle), Aaron Cruden (Montpellier), Stephen Donald (Counties Manukau), Glen Fisiiahi (Counties Manukau), James Lowe (Leinster), Chase Tiatia (Bay of Plenty)

BLUES

Una de las franquicias más exitosas del Super Rugby cuando arrancó la competición (Campeones 96/97). Sin títulos desde 2003 y con una última década para el olvido, Blues tiene este año una oportunidad única de revertir esta mala racha , de la mano de la leyenda Tama Umaga.  El reconocido ex capitán de los All Blacks, contó con muchísimo apoyo por parte de la dirigencia de Blues para ir armando lentamente un equipo en los últimos dos años. Con una excelente línea de backs, una tercera línea envidiable, y el resto del pack al menos en un nivel promedio, recién el año pasado pudo aspirar a un noveno puesto (mejor posición desde la semifinal de 2011). Una gran victoria frente a los British and Irish Lions le dio un respiro al gran Tana, pero la paciencia de la dirigencia (y de los fans) de Auckland puede llegar a tener un límite este año.

JUGADORES ESTRELLA: Rieko Ioane, nominado a jugador del año por la World Rugby, premiado como jugador revelación, será una de las armas más importantes del equipo. Junto con la dupla de Sonny Bill Williams, quien sólo jugó la mitad de la temporada 2017 por lesión, y de George Moala, un experimentado centro con pasado All Black, compartirán una línea de backs con mucha capacidad de daño sobre sus rivales. Conducidos por Bryn Gatland, un 10 a la antigua (hijo del entrenador de Gales), tendremos que ver si Tana Umaga piensa que a un equipo al que “le sobra chispa” le falta un apertura pensante que maneje los hilos del partido, o si es sólo debido a la lesión del joven Perofeta (fractura de mano), jugador que fue determinante frente a los British and Irish Lions, y con un pasado exitoso en los Baby Blacks.

Entre los forwards necesitará contar con la mejor versión de Ofa Tu’ungafasi. Ante la baja de Faumuina, será vital para que el pack le brinden pelotas de calidad a los backs.

POSIBLES REVELACIONES: Caleb Clark tiene muchas chances de ganar minutos en este torneo. Con tan sólo 18 años fue una de las estrellas en el Mundial M 20 de 2017 . Por otro lado, Dalton Papali’i (lesionado, con una fractura en la mano) y Tamati Tua también formaron parte de ese espectacular equipo de los Baby Blacks, y pedirán pista este año. No nos olvidemos tampoco de Akira Ioane. El tercera línea, hermano de Rieko, no llegó a explotar su máximo potencial en esta franquicia, y el equipo lo necesitará en un nivel excepcional para poder aspirara los play-offs.

DATO DE COLOR:  Cuentan con cuatro aperturas en el plantel. Otere Black (se rompió los ligamentos cruzados en Octubre) se suponía que iba a ser el 10 titular luego de un par de años bajo la sombra de Beauden Barret en Hurricanes. Además, sumaron a Bryn Gatland, al experimentado Daniel Kirkpatrick, y al joven Perofeta.

EXPECTATIVAS: Es increíble que una de las zonas más ricas del rugby de Nueva Zelanda no pueda contar con una franquicia de Super Rugby a la altura. Habla muy bien del sistema de selección de jugadores (bastante federal, podríamos decir) y muy mal de la región. Los jugadores estrella que ostenta no terminan de explotar en este equipo y la presión hace que se diluyan sus esperanzas año a año. Con las recientes mejoras de la mano de Tana Umaga y el respaldo de la dirigencia en el proyecto, necesitará comenzar con el pie derecho en el difícil fixture que le tocó: Highlanders, Hurricanes y Lions. Si logra dos resultados positivos frente a estos tres equipos puede soñar con los play-offs. Serán de vital importancia los cinco de adelante en el pack para poder cumplir con estos objetivos.

INCORPORACIONES: Isaac Salmon (Tasman), Mike Tamoaieta, Glenn Preston (ambos de North Harbour), Leni Apisai, Otere Black (ambos de Hurricanes), Dalton Papali’i (Auckland), Jonathan Ruru (Otago), Daniel Kirkpatrick (Albi), Matty Johnson (Southland), Tamati Tua (Northland), Caleb Clarke (Auckland)

HIGHLANDERS

Probablemente la franquicia que más creció en los últimos años de la mano de Jamie Joseph y Tony Brown, manteniéndose en un alto nivel, tendrá este año el debut de Aaron Mauger como entrenador. El ex All Black viene de entrenar sin éxito a Leicester Tigers en Inglaterra. Los argentinos sabemos bien que no es un club fácil luego del paso de Marcelo Loffreda por la institución inglesa, por lo que se espera que tenga un mayor respaldo en su propuesta en el equipo de Dunedin.

Highlanders mantuvo su columna vertebral (2-6-9-10-15) con Ash Dixon (Hooker), Liam Squire (ala) Aaron Smith (medio-scrum) Lima Sopoaga (apertura) y la vuelta luego del descanso de unos de los mejores All Blacks de los últimos tiempos: Ben Smith (fullback y capitán). Quizás se le podría cuestionar la “profundidad” de su plantel. Extrañará a Malakai Fekitoa (actualmente en Toulon), pero contará con casi la misma base de titulares que lo vieron llegar a instancias finales en los últimos cuatro años.

JUGADORES ESTRELLA: En el pack de forwards no podemos dejar de destacar a Ash Dixon, quien cuenta con la experiencia para liderar al pack. Además tienen a Elliot Dixon, Liam Squire, y Luke Whitelock,  tres jugadores muy trabajadores, donde sobresale principalmente Squire por su capacidad atlética, fundamental para imponerse en el breakdown. Por el lado de los backs, contar con Aaron Smith (el mejor medio-scrum del mundo de los últimos años) es un plus que te permite jugar bien con el pie dentro de tu campo y salir prolijo, mientras que en ataque te garantiza un pase rápido y preciso para que Lima Sopoaga  pueda alimentar a sus backs. Y entre estos más la vuelta de Ben Smith, junto al temible Waisale Naholo, permiten vislumbrar que en caso de contar con pelotas de calidad este equipo puede hacer mucho daño.

POSIBLES REVELACIONES: Thomas Umaga-Jensen, sobrino del legendario Tana Umaga, podría debutar este año en Super Rugby. Viene de una excelente Mitre 10 Cup con los Wellington Lions, y juega de centro o fullback. ¿Se animarán a probarlo de 10 en caso de que Sopoaga no pueda estar en cancha?

DATO DE COLOR: Thomas Umaga-Jensen tiene un hermano gemelo: Peter Umaga-Jensen. Juega de segundo centro, formó parte de los Baby Blacks, y fue recientemente fichado por Hurricanes, por lo que veremos el legado de Umaga en esta competición.

EXPECTATIVAS: Todo dependerá de como tome la presión Aaron Mauger. Recordemos que sólo tiene 37 años y poca experiencia como entrenador. El de Highlanders es un plantel consistente los últimos años, gran protagonista del torneo, y puede que lo beneficie el fixture con tres partidos de local en el arranque (Blues, Stormers y Crusaders). Sólo perdió a Malakai Fekitoa, por lo que de no llegar a suceder nada extraño, podría llegar a play-offs. No está al nivel de Hurricanes o Crusaders, pero en 80 minutos puede llegar a ser mejor.

INCORPORACIONES: Tyrel Lomax (Rebels), Kalolo Tuiloma, Tevita Nabura (both Counties Manukau), Pari Pari Parkinson, Shannon Frizell (both Tasman), Josh Ioane (Otago), Thomas Umaga-Jensen (Wellington), Josh McKay (Canterbury)

HURRICANES

Será el último año de Chris Boyd frente a la franquicia de Wellington, ya que partirá a Norhampton en 2019. Con la sangre en el ojo, luego de haber perdido en semifinales, querrá despedirse nuevamente con el trofeo en las manos. A pesar de haber quedado en semifinales, fue el equipo que anotó la mayor cantidad de tries. Con 97 anotados, superó el récord de 81 de los Lions y se convirtió en el conjunto que más tries anotó en una temporada en la historia de la competencia.

De la mano de los centros Ngani Laumape y Vince Aso, cuenta con los trymans de la edición anterior con 15 y 14 respectivamente. Como si fuera poco, fueron el único equipo que venció a Crusaders el año pasado. Todas estas estadísticas nos demuestran que es un conjunto goleador, pero al que le cuesta un poco ganar los partidos “mano a mano”. Seguramente una mezcla de exceso de confianza con falta de madurez. El partido que le da vuelta Lions en Johannesburgo en la semifinal del año pasado, es una muestra clara. Arrancarán con un fixture tranquilo, que les permitirá manejar las cargas de los jugadores. Recién en la tercera fecha enfrentarán a los Crusaders, partido clave para intentar quebrarlos psicológicamente y sacarle valiosos puntos. Más adelante se vuelve bastante más exigente el calendario, ya que deberán jugar ante Chiefs y Highlanders dos veces, para luego enfrentar una vez más a Crusaders.

JUGADORES ESTRELLA: Jordie Barrett, una pieza fundamental, recién regresará en la tercera fecha. Una lesión en el hombro le permitió aprovechar el receso para subir 6 kilos, por lo que todo indica que habrían intenciones de utilizarlo en el centro de la cancha. Tuvo experiencia en esa posición en el rugby escolar, pero no le será fácil: Ngani Laumape y Vince Aso son dos máquinas de romper defensas y hacer tries. El primero cuenta con un bajo centro de gravedad que le permite hacer estragos en el centro de la cancha. No nos olvidemos de la conducción en manos de Beauden Barrett, el mejor jugador del mundo según la World Rugby el año pasado. Sabe generar espacios y distribuir la pelota a estos “pequeños tractores”, por lo que será una pieza fundamental en este exitoso equipo.

POSIBLES REVELACIONES: el hooker Asafo Aumua es la nueva sensación del rugby kiwi, con un increíble torneo M-20 con los Baby Blacks. A su parecido físico a Kevin Mealamu le suma una velocidad y un pase propio de un back. Sabe que con los problemas de contusiones de Dan Coles en cualquier momento se le abrirá la puerta para debutar en el Super Rugby y demostrar todo su potencial. Viene de tener una participación notable con Wellington en la Mitre 10 Cup. En un equipo que cuenta con la mejor línea de backs del torneo, será fundamental su aporte junto al de Vaea Fifita.“El mejor atleta que ví” fueron las palabras de Steve Hansen y que los argentinos sufrimos en persona cuando no tuvo mejor idea que desbordar a Santiago Cordero en el último Rugby Championship. En Hurricanes lo utilizan más de segunda línea que de ala, pero contar con un jugador de estas características es como tener 4 terceras líneas. De todas maneras será vital mejorar “la cocina”, para así poder hacer frente a sus principales competidores en el título: los Crusaders.

DATO DE COLOR: los videos de Asafo Aumua se viralizaron en las redes, pero parece ser que la joven estrella tuvo una pretemporada para el olvido. Eso en Nueva Zelanda no se perdona y quedó fuera del equipo que visitará la Argentina para enfrentar a Jaguares. Deberá adecuarse al rugby profesional para no ver truncada su carrera por cuestiones extradeportivas.

EXPECTATIVAS: estamos ante un equipo al que no le cuesta ganar, gustar y golear con un rugby frenético, pero que a veces tiene lagunas en momentos claves. Necesitará que sus forwards tengan un buen año para que sus backs definan por afuera los partidos: llegará como mínimo a play-offs.

INCORPORACIONES: Asafo Aumua (Wellington), Jamie Booth (Manawatu), Finlay Christie (Chiefs), Murray Douglas (Rebels), Gareth Evans (Highlanders), Alex Fidow (Wellington), Jackson Garden-Bachop (Rebels), Sam Henwood (Counties Manukau), Jonah Lowe (Hawke’s Bay), Toby Smith (Rebels), TJ Va’a (Wellington), Isaia Walker-Leawere (Wellington), Ihaia West (Blues)

CRUSADERS

Dejamos para el final al último campeón. La franquicia de Christchurch la tendrá muy difícil para superar lo que fue una temporada 2017 casi perfecta: sólo sufrió una derrota frente a Hurricanes por la última fecha del torneo. El equipo más ganador de la historia de la competencia logró, de la  mano de Scott Robertson, volver a ganar el trofeo luego de nueve años de sequía.

Cuenta con el mejor pack de forwards de los equipos kiwis, tanto por nombres como por experiencia, conducción y definición en los backs, más la suma de interesantes jóvenes al plantel y un nuevo entrenador asistente en el staff: el irlandés Ronan O´Gara. El ex apertura del Trébol aportará el estilo europeo y su experiencia al, quizás, “más europeo” de los equipos de Nueva Zelanda. Con los consagrados All Blacks; Wyatt Crockett, Sam Whitelock, Kieran Read e Israel Dagg en su plenitud y sin lesiones graves, tienen todo para ir por el bicampeonato.

JUGADORES ESTRELLA: Ya todos conocemos a baluartes como Wyan Crockett, Codie Taylor, Sam Whitelock y Kieran Read por su historia con los All Blacks. Está claro que son piezas fundamentales en el pack de forwards, pero si hay un jugador que trabaja incansablemente hace años en el equipo, y por diversos motivos no tiene el reconocimiento que merece, ese es Matt Todd. Lamentablemente ser contemporáneo a Richie Mc Caw, más algunas lesiones inoportunas en su carrera no permitieron que se luzca con los hombres de negro. Pero el tercera línea es el motor de este equipo de Crusaders, batallador los 80 minutos, con un récord de tackles notable en el torneo.

Por el lado de los backs, Richie Mo’unga tendrá un año especial, ya que ante la partida de Aaron Cruden y la despedida de Lima Sopoaga se le abre una puerta como posible opción en los All Blacks. Será fundamental el aporte que O´Gara pueda hacerle a su juego, lograr ese manejo del partido tan necesario a nivel test match y en instancias decisivas del Super Rugby. Lo acompañarán en la línea jóvenes con buen presente como David Havili, Seta Tamanivalu y referentes como Israel Dagg, pero quien une todas las piezas tanto en defensa como en ataque es Ryan Crotty. Otro de los “tapados” del rugby de la isla Sur de Nueva Zelanda, que tuvo la tuvo difícil al ser contemporáneo al trío Conrad Smith/Ma´a Nonu/Sonny Bill Williams, pero que cuenta con experiencia, lectura y capacidad de quiebre. En algún sentido recuerda a Marcelo Bosch (en cuanto a que cada año que pasa juega mejor y con mayor consistencia).

POSIBLES REVELACIONES: Braydon Ennor y Will Jordan son dos prometedores jóvenes con pasado Baby Black, quiénes ya hicieron estragos en la Mitre 10 Cup del año pasado. Wings con definición y capacidad de quiebre, seguramente no defraudarán en el Super Rugby si tienen la oportunidad de debutar.

DATO DE COLOR: Dan Carter fue quien le ofreció a Ronan O´Gara ser colaborador en Crusaders. Se conocieron en Racing 92, donde el irlandés era entrenador de patada, habilidades y defensa.  En una conversación informal surgió la idea: todo terminó en su desvinculación del equipo francés y en un contrato de un año en el Super Rugby.

EXPECTATIVA: Sería una catástrofe deportiva que este equipo no llegue a los play-offs.  Es, a priori, el máximo candidato al trofeo. Para los desprevenidos puede parecer muy ambicioso, pero estamos hablando de una franquicia con historia en el rugby mundial y que actualmente es la más exitosa de la competición, con 8 torneos ganados. Si consiguen una seguidilla de triunfos en las primeras fechas y logran afianzarse, luego es muy difícil que se los detengan en su camino al título. Es lejos el equipo que mejor juega los “mano a mano”.

INCORPORACIONES: Ethan Blackadder, Will Jordan (both Tasman), Billy Harmon, Jack Stratton, Braydon Ennor (all Canterbury), Tom Sanders (Chiefs), Mike Delany (Bay of Plenty)