Los Pumas todavía estaban en Londres luego del empate con Inglaterra de 1978 cuando recibieron la visita en el lobby del hotel de un italiano de apellido Marani. Se acercó a Ángel Guastella, se presentó como el representante de Italia ante la IRB, lo felicitó por el resultado obtenido en Twickenham y le advirtió: ” Cuidado que lo de Rovigo no va a ser un paseo. Y, aunque yo sea italiano le doy un consejo. Pidan un referee neutral”. Marani se refería al último partido de Los Pumas en aquella gira legendaria, que a la vez, era el primero que iba a enfrentar a argentinos e italianos. La Federación Italiana de Rugby se había fundado en 1928 y durante esos 50 años la competencia de la azzurra se había limitado a Francia (recién le pudieron ganar en 1997) y a equipos europeos de segundo orden como Rumania, Portugal o Polonia. Por eso el partido contra Argentina, el equipo al que no había podido derrotar Inglaterra, era crucial para ellos. Además era el debut como entrenador de un joven francés de 35 años, Pierre Villepreux, que luego se convertiría en uno de los grandes entrenadores del rugby internacional. Tanta era la importancia que le asignaba Italia a ese partido que Villepreux viajó a Llanelli y presenció la victoria argentina ante Gales B.

Así llegó el primer choque entre Los Pumas e Italia. Con los azules encendidos y los argentinos relajados, cansados después de la exigente gira por las islas y sin ningún conocimiento del equipo que iban a enfrentar. Al tercer scrum derrumbado por los italianos Peteco Ventura, pilar argentino que jugaba su primer test, lo miró al referee local esperando que cobrara el penal pero el hombre se hizo el distraído. Sentado en la tribuna del Stadio Comunale de Rovigo, Ángel Guastella recordó la recomendación del dirigente Marani. El resultado final fue 19 a 6 para Italia, inaugurando el historial de un duelo que hoy acumula 21 capítulos con quince triunfos argentinos, cinco italianos y un empate.

El segundo choque fue el del mundial 87 con la palomita de Aguja Gómez y el magnífico try de Marcello Cuttita, una de las leyendas del rugby italiano. A partir de la llegada de numerosos jugadores argentinos a Italia, iniciada a fines de los ochenta, creció la rivalidad ya que varios se sumaron al seleccionado. Diego Domínguez y Sergio Parisse probablemente sean los mejores jugadores del seleccionado italiano de todos los tiempos.

El otro enfrentamiento mundialista fue en Sudáfrica 1995 y dos argentinos (Domínguez y Mario Gerosa) marcaron tries en el triunfo de Italia. El de Domínguez, una avivada que algunos pumas de ese día siguen sin perdonar.

Luego se sucedieron las visitas italianas y los viajes argentinos a la península. Todo está en el video que acompaña estas líneas.

Mañana Argentina e Italia vuelven a cruzarse. Seguramente será otro duelo picante. Como en aquel primer enfrentamiento, Los Pumas llegan directo del Reino Unido. Esta vez no tan relajados como en el 78. Ojalá encuentren la victoria que tanto necesitan.

Daniel Dionisi