Tras una séptima fecha que será difícil de olvidar -principalmente por lo que aconteció en Ciudad del Cabo entre Stormers y Chiefs-, los dieciocho representativos más importantes del hemisferio sur ya están listos para salir a escena. Los dos primeros en hacerlo serán Crusaders y Sunwolves, quienes este viernes estarán cara a cara en Christchurch. No será un partido más en la historia de esta competición: Wyatt Crockett (foto), histórico pilar izquierdo del elenco ubicado en la región de Canterbury, se convertirá en el jugador con mayor cantidad de apariciones en el Super Rugby (176, una por encima de Keven Mealamu). Además, el cruce entre kiwis y nipones contará con el regreso de Kieran Read, quien todavía no jugó profesionalmente en esta temporada; la visita, en cambio, intentará hacer historia. Tras el triunfo por 21-20 ante Bulls, en Tokio, los dirigidos por Filo Tiatia intentarán conseguir su segundo éxito consecutivo, un objetivo que todavía no ha alcanzado la escuadra asiática en su corta historia. ¿Vaticinan una victoria sencilla para Scott Robertson y compañía? ¿Se viene un nuevo batacazo por parte de los orientales?

Mientras tanto, también en suelo neozelandés, la isla Norte albergará lo que será (para muchos) el duelo más atractivo del fin de semana: en el mítico Eden Park de Auckland, Blues recibirá a Hurricanes. El dueño de casa, que viene de sucumbir ante Highlanders (26-20, en Dunedin), tendrá a Sonny Bill Williams como titular. El ex boxeador, jugador de rugby league y bicampeón mundial con los All Blacks disputará su segundo juego con el equipo que conduce Tana Umaga, aunque este será el primero desde el inicio; del otro lado del campo de juego, los hermanos Ardie y Julian Savea retornarán a la organización situada en Wellington. En los papeles, un juego con pronóstico reservado, principalmente por la localía de uno de los dos tricampeones que tiene este certamen -NdR: se impuso en los años 1996, 1997 y 2003. El otro es Bulls-. ¿Cuál es su candidato para este juego?

Además, en el ruidoso estadio de Newlands, Stormers y Lions protagonizarán la que será, tal vez, la contienda más interesante sin presencia maorí. Será una batalla que comenzará antes del pitazo inicial del sudafricano Jaco Peyper. Pese a que no comparten división, los de Ciudad del Cabo y Johannesburgo son, al día de hoy, las principales esperanzas de la SARU en esta vigésima segunda edición del campeonato que organiza SANZAAR. Por un lado, el poderío físico de los locales; enfrente, las variantes de los capitaneados por Warren Whiteley, tanto en los delanteros como en los tres cuartos. ¿Quién saldrá airoso?

¿Cuáles serán los actores de reparto en esta octava escena? Reds (con George Smith cumpliendo 150 apariciones y la vuelta de Quade Cooper tras la suspensión), Rebels, Cheetahs y Bulls, rivales de Kings, Brumbies, Chiefs y Jaguares, respectivamente. Force, Highlanders, Sharks y Waratahs, a descansar y volver con la batería al 100 % en la novena ronda de acción.

S A

Viernes:

04:35: Crusaders-Sunwolves

Sábado:

02:15: Reds-Kings

04:35: Blues-Hurricanes

06:45: Rebels-Brumbies

10:05: Cheetahs-Chiefs

12:15: Stormers-Lions

14:30: Bulls-Jaguares