Mañana, en la madrugada de la Argentina, comenzará una nueva fecha del certamen de franquicias más prestigioso del hemisferio sur. Será una nueva oportunidad para ver cómo está cada equipo en este inicio de campeonato. Hasta aquí, los neozelandeses, como de costumbre, son los principales animadores y asoman como favoritos para luchar por el trofeo que entregará SANZAAR el sábado 5 de agosto, día en el que se desarrollará el cotejo decisivo.

La apertura de la cuarta ronda de acción estará a cargo de Crusaders y Blues, dos de las escuadras más ganadoras de esta competición. Los de Canterbury, que ejercerán la localía en el estadio AMI de Christchurch, han ganado siete títulos, todos entre 1998 y 2008; la visita, por su parte, obtuvo tres campeonatos (1996, 1997 y 2003). Hoy, a varios años de aquellas temporadas doradas, el presente de ambos equipos es muy diferente. Los heptacampeones, con Scott Robertson como entrenador en jefe, han ganado sus tres primeros partidos (ante Brumbies, Highlanders y Reds, respectivamente), lo cual les permite estar en zona de playoffs; los conducidos por Tana Umaga, en cambio, iniciaron su participación con un triunfo ante Rebels, en Melbourne, pero luego sucumbieron ante Chiefs y Highlanders, dos de sus principales rivales en busca de la clasificación a los cuartos de final, que se iniciarán el viernes 21 de julio.

Otro duelo a seguir atentamente será el que protagonizarán el último campeón, Hurricanes, y Highlanders, su verdugo en la definición del 2015. ¿Habrá figuras en cancha? Claro que sí. Por el lado del dueño de casa, Beauden Barrett, TJ Perenara, Ardie Savea y Dane Coles, su capitán; los de Dunedin, con Tony Brown como cabecilla, contarán con Malakai Fekitoa, Aaron Smith, Elliot Dixon y el regreso de Ben Smith, quien solo jugó ante Chiefs (caída por 24-15, en su propio hogar), por la primera fecha.

Mientras tanto, en Sídney, a orillas de la bahía de Jackson, Waratahs y Brumbies estarán cara a cara en un partido que será inolvidable para el rugby australiano: en el estadio Allianz, la sede de dicha contienda, estará en juego por primera vez la Copa Dan Vickerman, que homenajea al hombre que jugó en ambos equipos. ¿Quién llega como candidato? En la previa, el local, principalmente por sus nombres (Israel Folau y el capitán Michael Hooper, dos de sus figuras). A estos se le podría sumar el apertura Bernard Foley, quien todavía está en duda; los de Canberra, con Stephen Larkham como head coach, volverán a tener en el campo de juego al tercera línea Scott Fardy, quien partirá rumbo a Leinster una vez consumada la presente edición del torneo.

¿Qué enfrentamientos completarán la fecha? Rebels-Chiefs (dirige el argentino Federico Anselmi), Bulls-Sunwolves, Lions-Reds, Sharks-Kings y Jaguares-Cheetahs. Force y Stormers gozarán del primero de sus dos fines de semana de descanso.

Extra: en la previa de Hurricanes-Highlanders, los Pumitas se medirán ante la academia del conjunto con base en la capital kiwi, que tendrá en cancha al hooker Leni Apisai y al octavo James Blackwell, dos jugadores que ya han tenido minutos en el Super Rugby. Será una buena oportunidad para ver dónde está parado el selectivo nacional de cara al Mundial para menores de 20 años que se realizará en Georgia, entre fines de mayo y mediados de junio.

Así forman los equipos

Viernes

3:35: Crusaders-Blues (33-24)

5:45: Rebels-Chiefs (14-27)

14:00 Bulls-Sunwolves (34-21)

Sábado

3:35: Hurricanes-Highlanders (41-15)

5:45: Waratahs-Brumbies (12-28)

12:15: Lions-Reds (44-14)

14:30: Sharks-Kings (19-17)

16:40: Jaguares-Cheetahs

Por Santiago Ángel (se sumó a colaborar con el equipo de Periodismo Rugby)