William Webb Ellis, el inglés que inventó el rugby en 1823, nació el 24 de noviembre de 1806 en Salford, pero murió aquí, en Francia. Fue el 24 de enero de 1872, en Menton, una ciudad ubicada a dos horas y media al este de Marsella, hacia donde viajaremos el viernes, pues Los Pumas jugarán el sábado con Namibia. En Menton está enterrado Ellis. Y allí, el 5 de octubre, se hará una ceremonia en su honor.

Barnard Lapasset, el francés que es el hombre fuerte de éste Mundial, colocará una placa en su tumba. Está firmada por los 20 capitanes de los seleccionados que participan en el torneo, e intentará resaltar el compromiso de los jugadores y el respeto por los valores del rugby.

Me causa algo de gracia cuando leo y escucho que los que hoy mandan en el rugby hablan de los valores de este deporte. Porque poco está quedando del rugby que conocimos. Es otra cosa. Es un negocio, aceptable, claro, pero que no está regido por aquellos preceptos que imaginó William Webb  Ellis.

El International Rugby Board (IRB) tiene como primera meta el negocio. Eso es lo que destila éste Mundial. Y no guarda las formas. Heineken, la marca de cerveza, pagó 5 millones de euros para ser uno de los sponsors oficiales, pero resulta que una ley francesa prohibe la publicidad de alcohol, y, entonces, sus carteles están siendo levantados.

La Federación Francesa de Rugby, de la cual es presidente Lapasset, firmó un contrato de 440 mil euros con la cadena televisiva TF1, para ceder los derechos exclusivos de su selección. Claro, no previeron que los jugadores todavía quieren mantener la tradición de que el vestuario es inviolable. Entonces, saltaron cuando las cámaras los mostraron destrozados después del partido contra Los Pumas.

El IRB, también, está más pendiente de si los jugadores usan algún tipo de publicidad que de los aspectos que tienen que ver con la esencia de este deporte. Y me pregunto porqué los seleccionados no pueden utilizar publicidad en las camisetas si este torneo es un corso de auspiciantes.

Pero vamos al juego, que es lo que más apasiona. Toda Francia se está preparando para el duelo del viernes ante Irlanda, en el Stade de France de París. Hay ilusiones después de la goleada de anoche contra Namibia, pero se sabe que les bleus no están bien rugbísticamente. Claro, tampoco lo está Irlanda.

Bernard Laporte, el polémico entrenador francés, en algo aprendió la lección. Se hizo el superado y dio el equipo para jugar contra Los Pumas el lunes. Después anunció que mañana daba conocer los 15 ante Irlanda. Pero retrocedió y lo hará el miércoles, sobre el límite reglamentario. Se estima que será más parecido al que jugó con Namibia que al que lo hizo con Los Pumas. “A todo o nada, algo que no supimos hacer con Argentina”, dijo hoy Laporte, futuro funcionario del gobierno de Nicolas Sarkozy.

Irlanda, en tanto, sufrirá una baja más que importante. Por lesión no llega su medio scrum histórico, Peter Stringer. Estará Eoin Reddan, casi un debutante. ¿Cómo se sentirá Ronan O’Gara sin su habitual compañero en la pareja de medios?

Por último, un dato para los amantes de las estadísticas: en 16 partidos, se marcaron menos puntos que en igual cantidad del Mundial anterior: 908 (113 tries, 86 penales, 55 conversiones y 2 drops) contra 1.034 (132, 91, 61 y 3).

Hasta mañana.